เชื่อไหมครับว่าในจักรวาลอันกว้างใหญ่ที่เราอาศัยอยู่ ยังมีเรื่องราวชวนทึ่งซ่อนอยู่มากมาย ล่าสุดเหล่านักดาราศาสตร์ต้องฮือฮากันอีกครั้ง เมื่อมีการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะสุดแปลกที่ได้รับฉายาว่า ตะลึง! นักดาราศาสตร์พบ “ดาวเคราะห์สายไหม” ยักษ์ใหญ่แต่เบาราวปุยเมฆ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่ใกล้เคียงกับดาวพฤหัสบดี แต่กลับมีความหนาแน่นต่ำอย่างเหลือเชื่อ จนแทบจะเรียกได้ว่าพวกมันมีรูปร่างคล้ายก้อนฟองสบู่ขนาดมหึมาที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศเลยทีเดียว
ความลับของ ตะลึง! นักดาราศาสตร์พบ “ดาวเคราะห์สายไหม” ยักษ์ใหญ่แต่เบาราวปุยเมฆ
การค้นพบครั้งสำคัญนี้เกิดขึ้นจากดาวเทียม TESS ของนาซา ซึ่งทำหน้าที่สแกนหาดาวเคราะห์นอกระบบมาอย่างต่อเนื่อง ดาวเคราะห์สองดวงนี้ตั้งอยู่ห่างจากโลกเราไปประมาณ 1,110 ปีแสงในกลุ่มดาวโวแลนส์ หรือกลุ่มดาวปลาบิน แม้ขนาดของมันจะดูยิ่งใหญ่สมชื่อ แต่นักวิจัยพบว่าความหนาแน่นของพวกมันนั้นน้อยกว่าดาวพฤหัสบดีถึง 35 เท่า จอร์จ ดรานส์ฟิลด์ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยออกซฟอร์ดเปรียบเทียบความฟูของมันได้เห็นภาพชัดเจนว่า เหมือนกับเนื้อสัมผัสของโฟมโกนหนวดที่เพิ่งบีบออกมาจากกระป๋องนั่นเองครับ
ทำไมถึงเรียกว่า ตะลึง! นักดาราศาสตร์พบ “ดาวเคราะห์สายไหม” ยักษ์ใหญ่แต่เบาราวปุยเมฆ
คำถามที่หลายคนสงสัยคือทำไมวัตถุท้องฟ้าเหล่านี้ถึงมีความหนาแน่นต่ำได้ขนาดนี้ นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่ามันอาจเกิดจากกระบวนการก่อตัวในจานก๊าซและฝุ่นรอบดาวฤกษ์เกิดใหม่ ซึ่งในขณะนั้นมีปริมาณก๊าซที่เข้มข้นอย่างมาก ทำให้ดาวเคราะห์เหล่านี้ขยายตัวจนมีขนาดมหึมาแต่มีมวลน้อย โดยมีองค์ประกอบหลักเป็นไฮโดรเจนและฮีเลียม
- หายากสุดๆ: ปัจจุบันมีการพบดาวเคราะห์นอกระบบกว่า 6,300 ดวง แต่มีดาวเคราะห์กลุ่ม ‘ซูเปอร์พัฟฟ์’ (Super-puffs) เช่นนี้ไม่ถึง 40 ดวงเท่านั้น
- ปริศนาบรรยากาศ: นักวิทยาศาสตร์คาดว่าชั้นบรรยากาศของพวกมันอาจมีสีขาวหรือสีน้ำเงิน ขึ้นอยู่กับว่ามีเมฆชนิดใดปกคลุมอยู่
- ภารกิจต่อไป: ทีมนักวิจัยเตรียมใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ส่องดูองค์ประกอบเคมีเชิงลึกเพื่อไขคำตอบที่แท้จริง
แม้ชื่อเล่นจะฟังดูน่ารักเหมือนสายไหม แต่ในเชิงดาราศาสตร์แล้ว ข้อมูลเหล่านี้นับเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้เราเข้าใจกลไกการเกิดระบบสุริยะและการกระจายตัวของสสารในจักรวาลได้ดียิ่งขึ้นครับ การค้นพบวัตถุหายากเช่นนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ความบังเอิญ แต่คือการต่อจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่แสดงให้เห็นว่าอวกาศยังมีสิ่งลี้ลับรอให้มนุษย์ไปค้นพบอีกมากมาย ผมมองว่าการที่นักวิทยาศาสตร์พยายามออกไปสำรวจและทำความเข้าใจธรรมชาติของดวงดาวเหล่านี้ จะช่วยให้เราเห็นภาพรวมของจักรวาลชัดเจนขึ้น และเห็นว่าโลกใบเล็กๆ ของเราเป็นส่วนหนึ่งของระบบที่ซับซ้อนและงดงามเพียงใด
ที่มา – ตะลึง! นักดาราศาสตร์พบ “ดาวเคราะห์สายไหม” ยักษ์ใหญ่แต่เบาราวปุยเมฆ
