นอก Old Firm ลุ้นแชมป์จริงแค่ไหน?

ด้วยแชมป์เก่าอย่างเซลติกที่อาจจะอยู่ในสถานะที่อ่อนแอกว่า และคู่แข่งร่วมเมืองอย่างเรนเจอร์สกำลังเผชิญหน้ากับการออกสตาร์ทลีกที่แย่ที่สุดตั้งแต่ปี 1983 นี่คือฤดูกาลที่สโมสรที่ไม่ใช่ Old Firm จะสามารถท้าทายตำแหน่งแชมป์สก็อตติชพรีเมียร์ชิพได้อย่างจริงจังหรือไม่?

แม้ว่าทีมของเบรนแดน ร็อดเจอร์สจะอยู่ห่างจากการคว้าทริปเปิลแชมป์ในประเทศอีกครั้งเพียงแค่การดวลจุดโทษเมื่อสี่เดือนที่แล้ว แต่ก็มีความรู้สึกว่าสิ่งต่างๆ ค่อนข้างจะหยุดนิ่งที่ปาร์คเฮด

แฟนบอลเซลติกเริ่มไม่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดช่วงตลาดซื้อขายนักเตะเนื่องจากการขาดการซื้อขายนักเตะที่พวกเขาเห็นว่ายอมรับได้

ความโกรธนั้นทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อวันสุดท้ายของการซื้อขายนักเตะที่น่าผิดหวังอย่างมากตามมาด้วยการตกรอบแชมเปี้ยนส์ลีกของสโมสร และการแสดงออกที่ไม่คมคายในการเสมอ Old Firm แบบไร้สกอร์

ในขณะเดียวกัน เรนเจอร์สได้ทุ่มเงินภายใต้เจ้าของใหม่ แต่ชนะเพียงสามเกมจาก 11 เกมภายใต้การคุมทีมของรัสเซลล์ มาร์ติน ซึ่งยังไม่เคยลิ้มรสชัยชนะในการแข่งขันลีกสี่นัด

ด้วยอารมณ์ที่ทั้งสองสโมสรกำลังใกล้จะวุ่นวาย ทีมจากนอกกลาสโกว์จะมีโอกาสใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เป็นครั้งแรกในรอบ 40 ปีมากน้อยแค่ไหน?

หลังจากเกมดาร์บี้แมตช์ที่น่าเบื่อที่ไอบรอกซ์ หลายคนเริ่มรู้สึกว่าความคิดเห็นที่แข็งกร้าวของ Tony Bloom ไม่ได้แปลกประหลาดอะไรขนาดนั้น

เมื่อเดือนที่แล้ว เจ้าของ Brighton & Hove Albion ซึ่งปัจจุบันมีหุ้น 29% ใน Heart of Midlothian กล่าวว่าสโมสร Tynecastle มี “โอกาสที่ดีมากที่จะอยู่อันดับสองอย่างน้อย” ในฤดูกาลนี้

ฝั่ง Gorgie กำลังใช้ซอฟต์แวร์ Jamestown Analytics ของ Bloom ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นส่วนสำคัญในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งแชมป์ลีกสูงสุดของเบลเยียมเป็นครั้งแรกในรอบ 90 ปีของ Union Saint-Gilloise เมื่อฤดูกาลที่แล้ว

แม้จะเป็นเช่นนั้น ข้อสังเกตที่กล้าหาญ ของ Bloom ก็ถูกเยาะเย้ยไปทั่วประเทศตามคาด

หนึ่งเดือนต่อมา เซลติกและเรนเจอร์สเล่นเกม Old Firm ที่แย่ที่สุดเกมหนึ่งในความทรงจำ จากความอัปยศอดสูในยุโรปของพวกเขาเอง

ลูกทีมของมาร์ตินไม่สามารถยิงเข้ากรอบได้เลยในเกมนั้น ทีมของเบรนแดน ร็อดเจอร์สยิงได้เพียงสองครั้ง

จากหลักฐานของการแข่งขันนั้นเพียงอย่างเดียว ไม่ควรมีอะไรที่น่ากลัวสำหรับทีมที่ไม่ใช่ Old Firm เมื่อเผชิญหน้ากับสองทีมใหญ่ของกลาสโกว์ในฤดูกาลนี้

และความกล้าหาญของ Bloom ที่ดึงดูดสายตาเมื่อเขาประกาศว่า Hearts อยู่ในตำแหน่งที่จะท้าทายตอนนี้

นั่นคือมุมมองของอดีตหัวหน้าทีมฮาร์ทส์อย่างร็อบบี้ นีลสัน ซึ่งบอกกับ BBC’s Scottish Football Podcast: “เมื่อเริ่มต้นฤดูกาล ผมบอกว่ามันน่าจะเป็นการแข่งม้าตัวเดียว ตอนนี้ผมคิดว่ามันอาจจะเป็นสอง หรืออาจจะสาม ถ้าคุณดูสิ่งที่ฮาร์ทส์ทำ”

แล้วฮาร์ทส์ทำอะไรไปบ้าง?

นอกเหนือจากการสรรหาผู้เล่นใหม่ 10 คนด้วยอิทธิพลของโมเดล Jamestown ของ Bloom แล้ว พวกเขายังได้แต่งตั้งหัวหน้าโค้ชอย่าง Derek McInnes ซึ่งมีประสบการณ์มากมายในฟุตบอลสก็อตแลนด์ ซึ่งรวมถึงการผลักดันเซลติกเพื่อชิงตำแหน่งด้วย Aberdeen

ในสี่ฤดูกาลติดต่อกันระหว่างปี 2014-15 และ 2017-18 ดอนส์ของ McInnes จบอันดับที่สองในพรีเมียร์ชิพ

ในฤดูกาลนี้ ทีมฮาร์ทส์ของเขาต้องการประตูในช่วงท้ายเกมและการกลับมาเพื่อเก็บ 10 แต้มจากสี่เกมแรกในลีก แต่จำนวนนั้นทำให้พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับเซลติกที่อยู่อันดับต้น ๆ จากผลต่างประตูได้เสีย

แม้ว่าจะตามหลังเซลติกและฮาร์ทส์อยู่ห้าแต้มโดยมีเกมอยู่ในมือ ฮิเบอร์เนียนอาจมีความทะเยอทะยานเช่นเดียวกับคู่แข่งร่วมเมืองของพวกเขาหลังจากจบอันดับสามเมื่อฤดูกาลที่แล้ว

ผลงานในยุโรปเป็นปัจจัยในการเสมอในลีกติดต่อกันกับ Kilmarnock และ St Mirren แต่ผลงานของทีมLeith ในทวีปแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นทีมที่จริงจังเพียงใด

ลูกทีมของ David Gray สามารถถือว่าตัวเองโชคไม่ดีกับการจับสลากที่ได้รับ แต่พวกเขายังคงหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ในสามเกมเยือนกับ Midtjylland, Partizan Belgrade และ Legia Warsaw

ส่วนสำคัญของผลงานที่น่าประทับใจเหล่านั้นคือความต่อเนื่องภายในทีม

ฮิบส์รักษานักเตะ 11 ตัวจริงที่ดีที่สุดเกือบทั้งหมดจากฤดูกาลที่แล้ว และอาจกล่าวได้ว่าอัปเกรดกองกลางด้วยการเพิ่ม Josh Mulligan, Jamie McGrath และ Miguel Chaiwa

เมื่อสิ้นเดือนพฤศจิกายน ทีมของ Gray อยู่ท้ายตาราง แต่ฟอร์มที่โดดเด่นอย่างน่าทึ่งจนถึงสิ้นสุดฤดูกาลทำให้พวกเขาได้อันดับที่สาม

ในการแข่งขันลีก 28 นัดล่าสุด พวกเขาแพ้เพียงสามครั้ง

จำนวนแต้มต่อเกมของพวกเขาในช่วงเวลานั้นใกล้เคียงกับสอง ซึ่งเฉลี่ยแล้วจะอยู่ที่ 76 แต้มตลอดฤดูกาล 38 เกม

นั่นน่าจะเพียงพอที่จะจบเหนือเรนเจอร์สไปเพียงแต้มเดียวเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่เซลติกที่มี 92 แต้มยังคงนำหน้าไปไกล

เมื่อคุณคิดว่ามันยากแค่ไหนที่สโมสรอย่างฮิบส์จะรักษาฟอร์มนั้นไว้ได้ตลอดทั้งแคมเปญ มันยิ่งเน้นย้ำถึงความท้าทายในการจบอันดับสอง ไม่ต้องพูดถึงอันดับแรก

มันบอกให้เราปักหมุดขนาดใหญ่ในบอลลูนแห่งความหวังของเรา หรืออย่างน้อยก็ปล่อยอากาศออกจากมันให้ดี

เป็นเรื่องง่ายที่จะดูทั้งสองทีมใหญ่ของกลาสโกว์ และตัดพวกเขาออกไปหลังจากที่พวกเขาไม่ผ่านการทดสอบสายตา แต่พวกเขามักจะโพสต์จำนวนแต้มที่สโมสรที่ไม่ใช่ Old Firm ไม่สามารถหาความสม่ำเสมอที่จะเข้าใกล้ได้

เรากำลังเห็นสิ่งนั้นแล้วในการเริ่มต้นแคมเปญปัจจุบัน โดยฮิบส์เสมอสองในสามเกมแรกของพวกเขา

ในขณะเดียวกัน แม้ว่าการสิ้นสุดตลาดซื้อขายนักเตะอย่างมีแถลงการณ์ แต่อเบอร์ดีนก็หยั่งรากลึกอยู่ที่ท้ายตารางด้วยความพ่ายแพ้สามครั้งติดต่อกัน

การปิดช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างอันดับสองและสามอาจพิสูจน์ได้ว่ายากพอสมควร ระยะห่างเฉลี่ยระหว่างสองตำแหน่งในช่วงห้าฤดูกาลที่ผ่านมาคือ 22 แต้ม

ช่องว่างนั้นสะท้อนให้เห็นถึงช่องว่างทางการเงินที่กว้างขึ้น โดยการผ่านเข้ารอบสำหรับการแข่งขันสโมสรของยูฟ่ามีบทบาทสำคัญ

ในขณะที่เซลติกและเรนเจอร์สต่างก็ไม่สามารถเข้าถึงแชมเปี้ยนส์ลีกในฤดูกาลนี้ ทั้งคู่ยังคงคิดเป็นประมาณ 86% ของค่าธรรมเนียมการโอนที่ใช้ในพรีเมียร์ชิพในช่วงซัมเมอร์นี้ ตามข้อมูลจาก Transfermarkt, external.

มันทำให้คู่เอดินเบอระทำลายสถิติการโอนของพวกเขาก่อนหน้านี้ดูเหมือนน้ำหยดเล็กน้อยในมหาสมุทร

และฮาร์ทส์ (74) และฮิบส์ (67) อาจจะต้องทำลายสถิติแต้มสูงสุดในลีกสูงสุดของพวกเขาเพื่อให้มีโอกาสจบอันดับที่สองได้

ทีมเรนเจอร์สที่นำโดยแบร์รี่ เฟอร์กูสันในช่วงสามเดือนสุดท้ายของฤดูกาลที่แล้ว ล้มเหลวในการชนะ 16 เกมตลอดฤดูกาลพรีเมียร์ชิพ 2024-25 แต่พวกเขายังคงจบเหนือฮิบส์ถึง 17 แต้มในอันดับที่สาม

นักลงทุนฮาร์ทส์อย่าง Bloom ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของ “การท้าทายสถานประกอบการ” เมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนี้ เขาจะมีภาพที่ชัดเจนขึ้นว่าสิ่งนั้นเป็นจริงได้แค่ไหน การที่ทีมนอก Old Firm ลุ้นแชมป์ นั้นเป็นไปได้มากน้อยแค่ไหน

โดยสรุปแล้ว การที่ทีมนอก Old Firm ลุ้นแชมป์ นั้นยังคงเป็นสิ่งที่ท้าทายอย่างมาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้เลยเสียทีเดียว หากทีมอย่างฮาร์ทส์และฮิเบอร์เนียนสามารถรักษาฟอร์มการเล่นที่ดีได้อย่างต่อเนื่อง และทีมใหญ่ในกลาสโกว์พลาดพลั้ง โอกาสในการเห็นทีมนอก Old Firm ลุ้นแชมป์ ก็อาจจะเกิดขึ้นได้