ดาวรุ่งไอร์แลนด์เหนือแจ้งเกิดระดับโลก?

การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก: ลักเซมเบิร์ก พบ ไอร์แลนด์เหนือ

สนาม: Stade de Luxembourg, Luxembourg วันที่: พฤหัสบดีที่ 4 กันยายน เวลา: 19:45 BST

รับชมสดทาง BBC Two NI, BBC Three, BBC iPlayer, เว็บไซต์ BBC Sport และแอป

ด้วยธรรมชาติของปฏิทินฟุตบอลระดับนานาชาติ เมื่อไอร์แลนด์เหนือเริ่มต้นความพยายามที่จะไปฟุตบอลโลก 2026 กับลักเซมเบิร์กในวันพฤหัสบดีนี้ มันจะเป็นเกมรอบคัดเลือกแรกของพวกเขาในรอบเกือบสองปี

ชัยชนะ 2-0 เหนือเดนมาร์กที่ Windsor Park ในเดือนตุลาคม 2023 เป็นครั้งสุดท้ายที่ทีมของ Michael O’Neill เผชิญหน้ากับเกมดังกล่าว โดยความสำเร็จของพวกเขาเหนือทีมที่มุ่งหน้าสู่ Euro 2024 พิสูจน์ได้ว่าเป็นสิ่งที่โดดเด่นในช่วงเวลาล่าสุด

ในการแข่งขันรอบคัดเลือก 17 นัดก่อนหน้านี้ พวกเขาคว้าชัยชนะได้เพียง 4 ครั้ง ชนะทั้งซานมารีโนและลิทัวเนีย

หากผลการแข่งขันดังกล่าวในการแข่งขันรอบคัดเลือกสองครั้งดูเหมือนจะเป็นสัญญาณของการสิ้นสุดยุคทองของทีม ซึ่งพวกเขาผ่านเข้ารอบ Euro 2016 และเข้าถึงรอบเพลย์ออฟสำหรับฟุตบอลโลก 2018 และ Euro 2020 การเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของทีมในช่วง 23 เดือนต่อมาก็ตอกย้ำถึงประเด็นนี้

นับตั้งแต่เกมรอบคัดเลือกนัดสุดท้าย Steven Davis, Stuart Dallas, Craig Cathcart และพี่น้อง Evans, Jonny และ Corry ต่างก็เลิกเล่นฟุตบอลไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน แกนหลักหนุ่มที่น่าตื่นเต้นซึ่งมี Conor Bradley, Isaac Price, Shea Charles และ Trai Hume เป็นศูนย์กลางก็ได้เกิดขึ้นเพื่อนำทีมเข้าสู่แคมเปญที่จะทำให้พวกเขาต้องเจอกับเยอรมนีและสโลวะเกียรวมถึงลักเซมเบิร์ก

“เกมกับเดนมาร์กนั้นอาจเป็นจุดเริ่มต้นของมัน” ผู้จัดการทีม Michael O’Neill กล่าว

“มันเป็นทีมที่ค่อนข้างอายุน้อยที่เล่นในคืนนั้น และมันเป็นผลลัพธ์ที่เป็นบวกอย่างแท้จริงสำหรับเราหลังจากแคมเปญที่ท้าทายสำหรับปี 2024 ซึ่งนำมาซึ่งการปิดฉากอาชีพของนักเตะจำนวนมากในระดับนานาชาติ

“ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เราต้องพัฒนาและเติบโตทีม เราอาจจะใส่ผู้เล่นอายุน้อยเข้าไปบ้างในบางครั้งเมื่อมันอาจจะเร็วไปหน่อย แต่เรารู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำ

“ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฉันคิดว่านั่นพิสูจน์แล้วว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะทำ และตอนนี้เรามีกลุ่มผู้เล่นที่ยังอายุน้อยมาก ยังมีอีกมากที่จะประสบความสำเร็จ”

‘สถานการณ์ฟุตบอลใดๆ ก็ตามได้รับประโยชน์จากการมีเสถียรภาพ’

เมื่อ O’Neill กลับมาดำรงตำแหน่งในเดือนธันวาคม 2022 ความคิดที่ว่าเขาจะต้อง “สร้างทีม” นั้นอาจไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดในความคิดของเขา

แต่ Dallas และ Davis ต่างก็ถูกบังคับให้เลิกเล่นก่อนเวลาอันควรเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ในขณะที่ผู้เล่นอาวุโสคนอื่น ๆ ก็ประสบปัญหาจากการไม่พร้อมใช้งานเช่นกัน

หลังจากได้รับมือที่ไม่ต้องการ อดีตกองกลางนิวคาสเซิลยูไนเต็ดก็เล่นมันได้ดี

เมื่อเปิดเผยพรสวรรค์ของเยาวชน “เร็วไปหน่อย” ให้กับการเข้มงวดของฟุตบอลระดับนานาชาติ มีบทเรียนที่รุนแรงบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความพ่ายแพ้ 5-1 ต่อสเปนหกสัปดาห์ก่อนที่ La Roja จะชนะ Euro 2024 และความพ่ายแพ้ต่อสวีเดนด้วยคะแนนเดียวกันในเดือนมีนาคมในคืนที่ Alexander Isak อาละวาด

โดยส่วนใหญ่แล้ว สองปีที่ผ่านมาได้สร้างผลลัพธ์ที่ดีขึ้นอย่างมาก หลายผลลัพธ์ถูกแกะสลักออกมาผ่านสิ่งที่อาจเรียกว่าผลงานสไตล์ O’Neill ทั่วไป

ในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว มีความรู้สึกว่าผู้จัดการทีมที่กลับมานั้นเป็นสิ่งเดียวที่คงที่

หลังจากคุมทีม 96 ครั้งในช่วงสองช่วงเวลาของเขา O’Neill กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันรอบคัดเลือกครั้งที่ห้าในฐานะบอสหลังจากอาชีพนักเตะระดับนานาชาติแปดปี

“ฉันคิดว่าสถานการณ์ฟุตบอลใดๆ ไม่ว่าจะเป็นสโมสรหรือนานาชาติ ก็ได้รับประโยชน์จากความมั่นคง ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งสำคัญ” เขากล่าว

“เห็นได้ชัดว่า IFA เมื่อฉันจากไป ฉันอยู่ในตำแหน่งมาแปดปีแล้ว จากนั้นกลับมาและให้คำมั่นสัญญาตัวเองอีกครั้งเป็นเวลาห้าปีคือการสร้างความมั่นคงนั้น

“สำหรับผู้เล่นเหล่านี้จำนวนมาก พวกเขามีความสม่ำเสมอในการเข้าสู่ฟุตบอลระดับนานาชาติ ฉันคิดว่านั่นคือสิ่งที่ทำให้เราประสบความสำเร็จ

‘อย่าถือว่าเป็นของตาย เพราะมันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ’

ด้วยการถูกจับสลากอยู่ในกลุ่มที่มีสี่ทีม ไอร์แลนด์เหนือต้องรอเพื่อเริ่มต้นแคมเปญของพวกเขา แต่ตอนนี้มันเริ่มต้นด้วยการทดสอบที่น่าสนใจสองอย่าง หากแตกต่างกันอย่างมาก

การไปเยือนลักเซมเบิร์กในวันพฤหัสบดีทำให้พวกเขาไปยังทีมที่มีอันดับต่ำที่สุดในกลุ่ม แต่กลับไปยังพื้นดินที่พวกเขาโยนความได้เปรียบสองประตูทิ้งไปเพื่อเสมอกันในการประชุม Nations League ในเดือนพฤศจิกายน

เพียงสามวันต่อมา พวกเขาจะเผชิญหน้ากับเยอรมนีแชมป์โลกสี่สมัยในโคโลญ ซึ่งเป็นการแข่งขันที่จะใช้เป็นเกณฑ์มาตรฐานในการวัดว่าพวกเขามาไกลแค่ไหนนับตั้งแต่เกมที่ยากลำบากเหล่านั้นกับสเปนและสวีเดน

อัตรากำไรดังกล่าวมีเพียงหกเกมให้เล่น สี่แต้มในสัปดาห์นี้จะทำให้แฟน ๆ ค้นหาเที่ยวบินและตัวเลือกที่พักอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่น้อยกว่าสามแต้มจะรู้สึกเหมือนว่าความฝันจบลงก่อนที่จะเริ่มต้น

และในขณะที่เมื่อพิจารณาจากโปรไฟล์อายุของทีม อาจมีความรู้สึกว่าแคมเปญรอบคัดเลือกนี้มาถึงหนึ่งรอบเร็วเกินไป O’Neill ปฏิเสธความคิดนี้

“สำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้ นี่จะเป็นโอกาสแรกของพวกเขาในการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก” O’Neill กล่าว

“ข้อความก็คือ อย่าถือว่าเป็นของตายเพราะคุณต้องรออีกสี่ปีกว่าโอกาสนี้จะเวียนมาอีกครั้ง” O’Neill กล่าว

“เป้าหมายของเราคือทำให้แน่ใจว่าเราสามารถแข่งขันได้มากที่สุด

“เราทราบดีว่าเยอรมนีเป็นตัวเต็งที่จะชนะกลุ่มอย่างมาก แต่เราต้องเชื่อมั่นว่าเส้นทางใดก็ตามที่จะไปถึงฟุตบอลโลกในปี 2026 เราพยายามทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อให้แน่ใจว่าเราให้โอกาสที่ดีที่สุดแก่ตัวเอง”

**ดาวรุ่งไอร์แลนด์เหนือ** จะสามารถก้าวขึ้นมาสร้างชื่อเสียงในระดับโลกได้หรือไม่?

แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงทีมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ด้วยการผสมผสานระหว่างผู้เล่นมากประสบการณ์และดาวรุ่งที่กำลังจะแจ้งเกิด ไอร์แลนด์เหนือมีโอกาสสร้างความประทับใจในการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งต่อๆ ไป หากพวกเขาสามารถเล่นได้อย่างสม่ำเสมอและใช้ประโยชน์จากพรสวรรค์ที่มีอยู่ พวกเขาก็สามารถสร้างความประหลาดใจและทำให้แฟนๆ ทั่วโลกประทับใจได้ ร่วมกันติดตามและให้กำลังใจพวกเขาในการเดินทางครั้งนี้

ที่มา – Can new Northern Ireland stars step up on world stage?