เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กล่าวว่าการพบกับลิเวอร์พูลในเกมที่ 1,000 ของเขาในฐานะผู้จัดการทีมคือ “โชคชะตาของจักรวาล” หลังจากที่พวกเขาร่วมกันครองวงการฟุตบอลอังกฤษในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

แปดตำแหน่งแชมป์พรีเมียร์ลีกที่ผ่านมาตกเป็นของสองมหาอำนาจ โดยซิตี้คว้าแชมป์ไป 6 สมัยในช่วงเวลาดังกล่าว รวมถึงสถิติ 4 สมัยติดต่อกัน

แมนฯ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล พบกันที่สนามเอติฮัด สเตเดียม ในวันอาทิตย์ (16:30 GMT) โดยมีความเป็นไปได้ที่โชคชะตาในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้จะถูกกำหนดโดยผลการแข่งขันอย่างมาก

เพื่อเพิ่มความน่าสนใจให้กับเรื่องราว สองทีมชั้นนำของพรีเมียร์ลีกที่ยืนหยัดมาอย่างยาวนานนี้ ขณะนี้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้ตามล่า

อาร์เซนอลเคยถูกบดบังรัศมีจากความเหนือกว่าของซิตี้และลิเวอร์พูลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่สำหรับตอนนี้อย่างน้อยที่สุด “ปืนใหญ่” คือผู้ถูกล่ามากกว่าผู้ล่า

มิเกล อาร์เตตา พาจ่าฝูงของลีกอาจมีแต้มนำหน้าทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ถึงเก้าแต้ม และนำหน้าลิเวอร์พูล 10 แต้ม หากพวกเขาไม่ทำแต้มหลุดมือในช่วงท้ายเกมที่ซันเดอร์แลนด์เมื่อคืนวันเสาร์ โดย ไบรอัน บร็อบบีย์ ทำประตูตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ทำให้ “แมวดำ” เสมอ 2-2

ช่องว่างของคะแนนในการลุ้นแชมป์ในฤดูกาลล่าสุดนั้นเล็กน้อยมาก หากอาร์เซนอลชนะ ทีมที่แพ้ในวันอาทิตย์ หากมี อาจต้องหวนกลับมาคิดว่าการแข่งขันเริ่มหลุดมือไปจากพวกเขาแล้ว แม้จะเพิ่งผ่านไปเพียง 11 เกมก็ตาม

ตอนนี้ ประตูเปิดออกแล้ว

ความได้เปรียบของอาร์เซนอลเริ่มดูมีความหมายอย่างมาก จนกระทั่งถึงนาทีที่ 94 ที่ซันเดอร์แลนด์ เพราะการมีแต้มนำมากกว่า 10 แต้มในพรีเมียร์ลีกนั้นถูกพลิกกลับมาชนะเพียงสามครั้งเท่านั้น

คงเร็วเกินไปที่จะตัดทีมที่มีคุณภาพอย่าง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล ออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งสองทีมแสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการกลับคืนสู่ฟอร์มที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา หลังจากสะดุดไปก่อนหน้านี้ในฤดูกาล

ตอนนี้ ถ้าจะมีอะไร อาร์เซนอลเสียประตูในช่วงท้ายเกมที่สนามสเตเดียมออฟไลท์ยิ่งเพิ่มความตื่นเต้นก่อนการปะทะกันล่าสุดระหว่าง แมนฯ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล เสียอีก

ในลิเวอร์พูล กวาร์ดิโอลา มีคู่ต่อสู้ที่เขาพบว่ายากที่จะเอาชนะได้ – ภายใต้การคุมทีมของ เยอร์เกน คล็อปป์ และต่อมาคือ อาร์เน สล็อต ซึ่งทีมของเขาคว้าแชมป์โดยเอาชนะเขาไปกลับเมื่อฤดูกาลที่แล้ว

กวาร์ดิโอลา คุมทีมซิตี้ในเกมพรีเมียร์ลีก 18 นัดที่พบกับลิเวอร์พูล ชนะเพียง 5 นัด เสมอ 7 นัด และแพ้ 6 นัด ในทุกรายการแข่งขัน เขาลงเล่น 24 นัด ชนะ 6 นัด เสมอ 8 นัด และแพ้ 10 นัด

อดีตบอสใหญ่ของบาร์เซโลนาและบาเยิร์น มิวนิก รู้ดีว่าอะไรเดิมพันอยู่ในการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดนี้ โดยความยอดเยี่ยมของอาร์เซนอลได้เพิ่มแรงกดดันเข้าไปอีก

กวาร์ดิโอลา กล่าวถึงการไล่ล่าที่ซิตี้กำลังเผชิญอยู่ว่า: “คุณหวังเสมอว่าคุณจะทำได้ดีขึ้นและพวกเขาจะทำแต้มหล่น สิ่งที่เราทำได้คือชนะเกมของเราและเข้าใกล้พวกเขามากขึ้น”

กวาร์ดิโอลา รู้ว่าอาร์เซนอลกำลังสร้างทีมที่สามารถไล่ล่าแชมป์ได้ เขากำลังรอคอยที่จะดูว่าพวกเขามีความแข็งแกร่งที่จะรักษาการเริ่มต้นที่รวดเร็วของพวกเขาได้หรือไม่

“ในช่วงสองหรือสามปีที่ผ่านมา หลังจากกระบวนการสร้างสโมสรและทีมใหม่ อาร์เซนอลก็อยู่ที่นั่น สิ่งที่พวกเขาทำในช่วงสองหรือสามฤดูกาลนั้นยอดเยี่ยมมาก” กวาร์ดิโอลา กล่าว

“แต่นี่คือช่วงต้นเดือนพฤศจิกายน ไม่มีใครชนะการแข่งขันในต้นเดือนพฤศจิกายน คุณสามารถแพ้ได้ – แต่ไม่มีใครชนะ”

“ผมรู้ว่าสิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปเร็วแค่ไหน เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ลิเวอร์พูล ‘หายนะ หายนะ’ และตอนนี้พวกเขาชนะสองครั้งและมันคือ ‘พวกเขากลับมาสู่จุดที่ดีที่สุดแล้วหรือยัง?’

“ผมมั่นใจว่าผู้จัดการทีมมองสถานการณ์ในมุมที่กว้างขึ้นเล็กน้อย”

“ในฤดูกาลหนึ่งๆ มักจะมีขึ้นและลงเสมอ”

เยอร์เกน คล็อปป์ เฮดโค้ชของลิเวอร์พูล มั่นใจเช่นกันว่าอาจมีการพลิกผันในการแข่งขันชิงแชมป์ แต่ความสำคัญของเกมนี้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงหรือประเมินต่ำเกินไปได้

คล็อปป์ กล่าวว่า: “ในขณะนี้ มันไม่ใช่การดูตารางคะแนนลีก มันเป็นเพียงการพยายามชนะเกมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทำให้ตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้”

“แต่แน่นอนว่าสองทีมที่ดีมากกำลังจะเล่นกัน และอนาคตจะเป็นอย่างไร เราจะได้เห็นกัน”

“สิ่งที่เราให้ความสำคัญคือตัวเราเอง เราต้องพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ทำให้นักเตะฟิตสมบูรณ์ และจากนั้นเราจะมาดูกันว่ามันจะนำไปสู่ที่ใด”

“ซิตี้เป็นเกมของตัวเอง การเล่นนอกบ้านกับพวกเขานั้นเป็นหนึ่งในความท้าทายที่ยากที่สุดที่เรามีตลอดทั้งฤดูกาล นี่คือเกมที่ทุกคนตั้งตารอคอย”

การกลับมาของ ไรอัน กราว็องเบิร์ช, อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ และ โดมินิก โซบอสซ์ไล ทำให้ลิเวอร์พูลดูคุ้นเคยและมีชัยชนะมากขึ้นในสองเกมที่ผ่านมากับแอสตัน วิลลา และ เรอัล มาดริด โดยมี โซบอสซ์ไล เป็นกำลังสำคัญ

“โดมินิก โดดเด่นมาตลอดทั้งฤดูกาล” คล็อปป์กล่าว “แต่สองเกมล่าสุดนำสิ่งต่างๆ ออกมาจากทีมและตัวเขามากยิ่งขึ้น ผมชอบการทำงานของเขาที่ไม่มีบอลจริงๆ แต่ในเกมเหล่านี้อาจจะสูงกว่ามาตรฐานของเขาเองด้วยซ้ำ”

ถ้าลิเวอร์พูลสามารถชนะการดวลแดนกลางที่เอติฮัด สเตเดียม พวกเขาจะเชื่อว่าพวกเขาสามารถประสบความสำเร็จได้ แต่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่กำลังพัฒนาขึ้นก็จะรู้สึกมั่นใจไม่แพ้กัน

เวทีพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ครั้งล่าสุดแล้ว

เออร์ลิง ฮาแลนด์ ทำประตูที่ 27 ของฤดูกาลให้กับสโมสรและทีมชาติในเกมที่ซิตี้เอาชนะโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ อดีตทีมเก่าของเขา 4-1 ในแชมเปียนส์ลีกเมื่อวันพุธ

มันเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่ง แม้แต่ตามมาตรฐานของกองหน้าที่อันตรายที่สุดในโลก

พลังที่ไม่อาจต้านทานได้มาพบกับวัตถุที่เคลื่อนย้ายไม่ได้ เมื่อ ฮาแลนด์ เผชิญหน้ากับ เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค ในวันอาทิตย์ นี่คือการดวลส่วนตัวที่จะเป็นตัวตัดสินผลการแข่งขันอย่างมาก

ฮาแลนด์ จะมุ่งมั่นที่จะยุติสถิติที่ไม่เป็นไปตามแบบฉบับของเขาในการเจอกับกัปตันทีมชาติฮอลแลนด์ของลิเวอร์พูล

นับตั้งแต่เข้าร่วมทีมซิตี้ในเดือนกรกฎาคม 2022 ฮาแลนด์ ได้ลงเล่นเป็นตัวจริง 5 เกมที่พบกับ ฟาน ไดจ์ค และยังคงมองหาชัยชนะครั้งแรก โดยมีการแพ้ 3 ครั้งและเสมอ 2 ครั้ง ชัยชนะเพียงครั้งเดียวของ ฮาแลนด์ ในการเจอกับลิเวอร์พูลเกิดขึ้นในคาราบาวคัพ รอบสี่ในเดือนธันวาคม 2022 เมื่อเขาทำประตูในเกมที่ชนะ 3-2 แต่ ฟาน ไดจ์ค ไม่ได้ลงเล่น

สตีเฟน วอร์น็อค อดีตกองหลังลิเวอร์พูลและทีมชาติอังกฤษ กล่าวกับ BBC Sport ว่า: “หากคุณมองหาจุดสำคัญที่เกมจะชนะและแพ้ จากมุมมองของลิเวอร์พูลคือการหยุด ฮาแลนด์ แต่กุญแจสำคัญคือทั้งหมดจะมาจากแดนกลาง และหยุดบอลที่ส่งถึงเขา”

“มันจะขึ้นอยู่กับว่ากองกลางของลิเวอร์พูลสามารถกดดันซิตี้ได้หนักเท่าที่พวกเขาทำกับแอสตัน วิลลาและเรอัล มาดริดได้หรือไม่”

วอร์น็อค กล่าวเสริมว่า: “การต่อสู้ระหว่าง ฟาน ไดจ์ค และ ฮาแลนด์ ส่วนใหญ่จะขึ้นอยู่กับการบริการที่ ฮาแลนด์ ได้รับ และจากนั้นมันจะขึ้นอยู่กับ ฟาน ไดจ์ค และ [อิบราฮิมา] โกนาเต ที่จะหยุดเขา มันขึ้นอยู่กับ ฮาแลนด์ ว่าคู่ต่อสู้หลักของเขาจะเป็นใครก็ได้ ถ้าเขาเล่นกับ โกนาเต แล้ว ฟาน ไดจ์ค ก็ทำอะไรไม่ได้ และในทางกลับกัน

“สิ่งสำคัญที่ลิเวอร์พูลต้องทำคือพยายามหยุดการส่งบอลตั้งแต่ต้นทาง และป้องกันไม่ให้บอลถูกส่งเข้าไปหาเขา มันจะขึ้นอยู่กับกองกลางของลิเวอร์พูลที่จะป้องกันไม่ให้นักเตะสร้างสรรค์เกมของซิตี้เงยหน้าขึ้นมา เช่น ฟิล โฟเดน และ รายัน แชร์กี ที่ทำกับบอร์นมัธเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว และส่งบอลเหล่านั้น”

คริส ซัตตัน อดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษ เชื่อว่าความภาคภูมิใจส่วนตัวจะเป็นเชื้อเพลิงในการเผชิญหน้าระหว่าง ฮาแลนด์ และ ฟาน ไดจ์ค ด้วย

“มันจะเป็นเรื่องที่น่าสนใจ” ซัตตัน กล่าว “ฟาน ไดจ์ค จะมีความภาคภูมิใจแบบนั้นที่เขาจะมุ่งมั่นที่จะเอาชนะ ฮาแลนด์ เพราะแนวรับของลิเวอร์พูลถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างมาก

“แน่นอนว่าลิเวอร์พูลสามารถทำให้ ฮาแลนด์ เงียบได้ – พวกเขาเพิ่งทำเช่นเดียวกันกับแนวรุกของเรอัล มาดริด ซึ่งรวมถึง คีเลียน เอ็มบัปเป และ วินิซิอุส จูเนียร์ – แต่ฉันจะเลือก ฮาแลนด์ มากกว่ากองหน้าคนใดของพวกเขาในตอนนี้ ดังนั้นนี่คือบททดสอบขั้นสุดยอดสำหรับ ฟาน ไดจ์ค”