เมื่อเจมส์ มิลเนอร์ วัย 16 ปี ยิงประตูแรกในพรีเมียร์ลีกให้กับลีดส์ พบกับ ซันเดอร์แลนด์ ในปี 2002 เขาอาจไม่คาดคิดว่าจะมายิงประตูในลีกสูงสุดอีกครั้งในอีก 23 ปีต่อมา
จากการสังหารจุดโทษในวัย 39 ปี 239 วัน ในเกมที่ไบรท์ตันเอาชนะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อดีตสโมสรของเขา 2-1 เขากลายเป็นผู้ทำประตูที่อายุมากที่สุดอันดับสองในพรีเมียร์ลีก ต่อจากความสำเร็จที่เคยเป็นผู้ทำประตูที่อายุน้อยที่สุดอันดับสองเมื่ออายุ 16 ปี 356 วัน
เมื่อถูกถามถึงจุดโทษที่ตีเสมอประตูแรกของเออร์ลิง ฮาแลนด์ และจุดประกายให้ไบรท์ตันกลับมาคว้าชัยชนะ มิลเนอร์กล่าวกับ Sky Sports ว่า “มันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ประสบการณ์ของผมช่วยไว้”
นั่นเน้นให้เห็นถึงแง่มุมที่โดดเด่นในอาชีพและบุคลิกของเขา ด้วยการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 640 นัด มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเทียบได้กับระดับการมีส่วนร่วมของเขาในลีกสูงสุด
ประตูของเขายุติช่วงเวลา 6 ปีที่ยิงประตูไม่ได้ นับตั้งแต่ที่เขายิงให้ลิเวอร์พูลที่เลสเตอร์ ซิตี้ ในปี 2019 แต่ช่องว่าง 2075 วันเป็นเพียงช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดอันดับที่ 50 ในพรีเมียร์ลีก
โจ ฮาร์ท อดีตเพื่อนร่วมทีมชาติอังกฤษและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของมิลเนอร์ กล่าวว่า ผู้เล่นสารพัดประโยชน์รายนี้ ซึ่งจะอายุ 40 ปีในเดือนมกราคม และสามารถเล่นได้ทั้งฟูลแบ็กและกองกลาง “ยังดูฟิตและสดชื่น”
ด้วยอายุการเล่นที่ยืนยาวของมิลเนอร์ ทำให้เขายิงประตูในพรีเมียร์ลีกใส่ผู้รักษาประตูที่เกิดในทศวรรษ 1960, 1970, 1990 และ 2000 แล้ว
“ตำนานอย่างแท้จริงของเกม” คือคำที่ มาร์ค ชวาร์เซอร์ อดีตผู้รักษาประตูของเชลซีกล่าวถึงเขา
“อายุการเล่นที่ยืนยาว ความฟิตของเขา และวันนี้เขาลงมาและยิงจุดโทษได้อย่างยอดเยี่ยม เมื่อคุณต้องการผู้เล่นที่มีประสบการณ์เหล่านั้นเข้ามาเติมเต็มในช่วงเวลาสำคัญ เขาก็ทำได้ เขาไม่เคยหลีกเลี่ยงมัน” อดีตผู้รักษาประตูชาวออสเตรเลียกล่าวทาง BBC Radio 5 Live
‘ฉันคิดว่าฤดูกาลที่แล้วอาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายของฉัน’
หลังจากอาการบาดเจ็บจำกัดให้เขาลงเล่นเพียง 4 นัดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว มิลเนอร์บอกกับ BBC Match of the Day ว่า เขาคิดว่าเขาอาจไม่สามารถเล่นต่อไปได้
แต่ด้วยการได้รับสัญญาขยายเวลาหนึ่งปีจากไบรท์ตัน เขารู้สึก “ยินดี” ที่ได้ลงมาจากม้านั่งสำรองเพื่อช่วยให้สโมสรเก็บชัยชนะในลีกเป็นครั้งแรก
“ฉันคิดว่าฤดูกาลที่แล้วอาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายของฉัน [เพราะอาการบาดเจ็บ]” มิลเนอร์ ซึ่งคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 3 สมัยกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลิเวอร์พูล กล่าว
“มันเป็นเรื่องดีที่ได้รับมัน (ประตู) ในชัยชนะ ผมยินดีกับเด็กๆ ในสองเกมแรกเรารู้สึกว่าเราไม่ได้รับสิ่งที่เราสมควรได้รับ ชัยชนะครั้งนี้เป็นการทำงานร่วมกันของทีมอย่างแท้จริง”
ฮาร์ทกล่าวว่า มิลเนอร์ “สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองอย่างมาก” ด้วยการยังคงเล่นในระดับสูงสุดในวัย 39 ปี
“เจมส์ มิลเนอร์ สุดยอดมาก ช่างเป็นคนที่ยอดเยี่ยม” อดีตผู้รักษาประตูกล่าวเสริมทาง BBC Radio 5 Live “ฉันรู้ว่าเมื่อผู้เล่นกำลังป้องกันบอล ฉันรู้ว่ามิลเนอร์จะแย่งมัน เขาทำชื่อเสียงให้กับตัวเองอย่างมาก
“เขาเป็นนักฟุตบอลที่เก่งมาก เขากำลังจะอายุ 40 ปีแล้ว และเขายังดูฟิตและสดชื่น”
ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ กุนซือของไบรท์ตัน กล่าวว่า มิลเนอร์เป็น “บุคลิกและผู้เล่นที่สำคัญมาก” สำหรับทีม “นกนางนวล”
“เขาลงมาและนำพลังงานมาให้และจัดการมัน ดังนั้นผมจึงมีความสุขกับเขา” เขากล่าวกับ BBC Match of the Day
เฮอร์เซเลอร์ กล่าวเสริมกับ Sky Sports ว่า “เขาเผยแพร่ความเชื่อมั่น ซึ่งแพร่กระจายไปยังคนอื่น ๆ มีแรงกดดันจากจุดโทษ แต่เขาได้จัดการกับความกดดันในอดีตและมีไฮไลท์ในอาชีพของเขา วันนี้เขาได้พิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถช่วยเราได้”
‘มนต์ขลังของหมายเลขเสื้อของเขา’ – ประตูอุทิศให้กับโจต้า
มิลเนอร์เล่นให้กับลีดส์, สวินดอน, นิวคาสเซิล, แอสตัน วิลล่า, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ลิเวอร์พูล และไบรท์ตัน ตลอดอาชีพที่ยาวนานกว่าสองทศวรรษ
เขามอบประตูจากจุดโทษให้กับดิโอโก้ โจต้า อดีตเพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูล โดยกล่าวว่า “เขามีความหมายต่อทุกคนมาก” และ “เป็นเกียรติ” ที่ได้สวมเสื้อหมายเลขเดียวกับนักเตะชาวโปรตุเกส ซึ่ง เสียชีวิตพร้อมกับอังเดร ซิลวา น้องชายของเขาในอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อเดือนกรกฎาคม
มิลเนอร์เลียนแบบท่าฉลองประตูของโจต้า และกล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าจะทำประตูได้มากนักในฤดูกาลนี้ แต่นั่นอาจเป็นมนต์ขลังของหมายเลขเสื้อของเขา!”
พูดกับ BBC Match of the Day เขาเสริมว่า “มันน่ากลัวมาก [สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา] เขาเป็นคนดีและเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยม ฉันรักเขาในฐานะทั้งสองอย่าง”
“ฉันไม่ได้ทำประตู [ในพรีเมียร์ลีก] มาหกปีแล้ว และฉันสวมเสื้อหมายเลขของเขา เห็นได้ชัดว่าฉันได้รับความช่วยเหลือจากคนที่ยิ่งใหญ่”
สรุปเรื่องราวของ เจมส์ มิลเนอร์ ตำนานนักเตะ
เรื่องราวของเจมส์ มิลเนอร์ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความทุ่มเท ความสามารถ และความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อของเขา การที่เขายังคงเล่นในระดับสูงสุดได้ในวัย 39 ปี และยังสามารถทำประตูได้ แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นนักเตะที่พิเศษอย่างแท้จริง เขาคือแรงบันดาลใจให้กับนักฟุตบอลรุ่นใหม่ และเป็นแบบอย่างที่ดีสำหรับทุกคนที่ต้องการประสบความสำเร็จในสิ่งที่รัก
เจมส์ มิลเนอร์ ไม่ได้เป็นเพียงแค่นักฟุตบอลที่เก่งกาจเท่านั้น แต่เขายังเป็นคนที่น่ารักและเป็นที่เคารพของเพื่อนร่วมทีมและแฟนบอล การอุทิศประตูให้กับดิโอโก้ โจต้า แสดงให้เห็นถึงความมีน้ำใจและความเสียสละของเขา
เจมส์ มิลเนอร์ คือตำนานอย่างแท้จริงของวงการฟุตบอล
ที่มา – ‘An absolute legend’ – Milner lauded after goals at 16 and 39
