บนกระดาษ การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกของไอร์แลนด์เหนือจบลงด้วยชัยชนะเหนือลักเซมเบิร์ก 1-0 อย่างราบเรียบ
แต่ผู้จัดการทีม ไมเคิล โอ’นีล มองไปที่ภาพรวมที่ใหญ่กว่า
แม้ว่าจะจบอันดับสามในกลุ่ม A แต่ไอร์แลนด์เหนือจะได้มองไปข้างหน้าถึงรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคมเพื่อที่จะเข้าถึงฟุตบอลโลกครั้งแรกตั้งแต่ปี 1986
มันจะเป็นงานที่ยากที่จะต้องออกไปเล่นนอกบ้านกับทีมระดับท็อป เช่น อิตาลี โปแลนด์ ยูเครน หรือตุรกี ที่อยู่ในกลุ่มทีมวาง แต่เขามีความสุขกับทิศทางของทีมหนุ่มของเขา
“ผมคิดว่าบางครั้งเราโชคร้ายเล็กน้อยกับการตัดสินใจบางอย่างที่ไม่เป็นใจให้เรา และโชคร้ายเล็กน้อยกับผู้เล่นที่เราไม่มีเนื่องจากอาการบาดเจ็บเช่นกัน” โอ’นีล กล่าว
“แต่โดยรวมแล้ว เรามีความก้าวหน้าไปมาก และสิ่งนั้นทำให้เรามีความหวังอย่างมากสำหรับเกมในเดือนมีนาคม”
ในทีมที่ขาดผู้เล่นหลักไปแล้ว เช่น สองพี่น้องชาร์ลส์, เชและเพียร์ซ และดาเนียล บัลลาร์ด ที่ติดโทษแบน เยาวชนได้รับโอกาสในการฉายแสงในการแข่งขันรอบคัดเลือกรอบสุดท้าย ซึ่งเป็นเกมที่ไม่มีผลอะไรแล้วหลังจากความพ่ายแพ้ต่อสโลวะเกียในวันศุกร์
เนื่องจากพวกเขาเสี่ยงต่อการถูกแบน ไตร ฮูม และจัสติน เดเวนนี จึงได้พักผ่อนในเย็นวันนั้น และโคนอร์ แบรดลีย์ ผู้มีพรสวรรค์ก็ถูกถอดออกในช่วงพักครึ่งเวลา
เจมี ดอนลีย์ จะได้ขึ้นหน้าหนึ่งหลังจากทำประตูในนามทีมชาติได้เป็นครั้งแรก แต่เจมี แมคดอนเนลล์ ก็เริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่ง ขณะที่รัวรี แมคคอนวิลล์ ก็บัญชาการในแนวรับได้อย่างยอดเยี่ยมอีกครั้ง และแพทริก เคลลี วัยรุ่นก็ได้ประเดิมสนามในทีมชุดใหญ่
“เห็นได้ชัดว่าเราต้องเปลี่ยนแปลงทีมมากมาย ถ้าคุณดูผู้เล่นที่เราใช้ในคืนนี้ ผู้เล่นห้าคนมีอายุต่ำกว่า 21 ปี ดังนั้นผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่ดีจริงๆ สำหรับเรา” โอ’นีล กล่าว
“ลักเซมเบิร์กเป็นทีมที่ดี ผลการแข่งขันในแคมเปญนี้อาจจะดูรุนแรงไปหน่อยสำหรับพวกเขา และฟอร์มการเล่นของพวกเขาก็ดี
“พวกเขาไม่เคยแพ้ง่ายๆ ในเกมใดๆ ดังนั้นเราจึงได้อะไรมากมายจากข้อเท็จจริงที่ว่าเราเอาชนะพวกเขา 3–1 ในบ้านและ 1–0 ในบ้าน การไม่เสียประตูเป็นเรื่องที่ดี และฟอร์มการเล่นที่ดีมากมายเช่นกัน”
ไอร์แลนด์เหนือเข้าเพลย์ออฟด้วยความหวัง – โอ’นีล
ในขณะที่โอ’นีลหวังที่จะได้ทีมที่แข็งแกร่งกลับมาอย่างเต็มที่สำหรับรอบเพลย์ออฟในเดือนมีนาคม ซึ่งจะเป็นการพบกับทีมในโถที่หนึ่ง แต่ฟุตบอลนั้นไม่ตรงไปตรงมาเสมอไป และผู้เล่นหนุ่มบางคนที่ลงสนามพบกับลักเซมเบิร์กอาจถูกเรียกตัวมาใช้งานอีกครั้ง
รูแอรีกองหลังดาวรุ่ง McConville เป็นตัวอย่างที่สำคัญ เด็กวัย 19 ปีรายนี้ลงเล่นไปเพียง 190 นาทีในแชมเปี้ยนชิพให้กับนอริช ซิตี้ ในฤดูกาลนี้ เขาเทียบเท่ากับสิ่งนั้นในครั้งเดียวด้วยการแสดงที่สงบสองครั้ง
โอ’นีลรู้ว่าผู้เล่นที่ได้รับโอกาสลงเล่นอย่างสม่ำเสมอในสโมสรของตนเองเป็นกุญแจสำคัญสู่ความก้าวหน้าของพวกเขา แต่เขามีความสุขกับการพัฒนาที่แสดงให้เห็น
“วิธีเดียวที่จะก้าวหน้าในฟุตบอลระดับชาติคือการเล่น มันง่ายแค่นั้น คุณไม่สามารถลงเล่นได้ 10 นาทีแล้วคุณก็พร้อมตลอดไป” เขากล่าว
“มีกระบวนการที่ต้องผ่านไป เหตุผลที่ไอแซค ไพรซ์, เช ชาร์ลส์ และโคนอร์ แบรดลีย์ และคนอื่นๆ ดูเหมือนผู้เล่นระดับชาติที่เก๋าประสบการณ์อยู่แล้ว ก็เพราะว่าพวกเขาเล่นอย่างสม่ำเสมอในช่วงสามปีที่ผ่านมา”
โอ’นีล เสริมว่า “เราจำเป็นต้องให้ผู้เล่นจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ลงเล่น” แต่ยอมรับว่าเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา
“เรามีเกมเพียง 10 เกมต่อปี และเราต้องการพยายามใช้มันให้มากที่สุดเพื่อให้ผู้เล่นได้ลงเล่นในระดับนานาชาติ
“แต่จริงๆ แล้ว การพัฒนาของพวกเขาขับเคลื่อนโดยสโมสรของพวกเขา และนั่นคือสิ่งที่เราไม่สามารถควบคุมได้”
ครั้งต่อไปที่ทีมชาติไอร์แลนด์เหนือจะอยู่ด้วยกันคือในเดือนมีนาคมสำหรับสองเกมที่อาจเติมเต็มโชคชะตาในฟุตบอลโลกของพวกเขา และโอ’นีลกล่าวว่าผู้เล่นของเขาจะพร้อมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
หลังจากแคมเปญที่มีจุดสูงสุด เช่น ชัยชนะนอกบ้านในลักเซมเบิร์กและการทำลายสโลวะเกียที่วินด์เซอร์ พาร์ค และจุดต่ำสุดของการพ่ายแพ้ต่อเยอรมนีและสโลวะเกียด้วยประตูเดียว มุมมองของโอ’นีลเป็นไปในเชิงบวก
“เราได้กำหนดรูปแบบการเตรียมตัวของเราแล้ว และสิ่งหนึ่งที่เราทำได้อย่างสม่ำเสมอมากในช่วงเวลาค่อนข้างนานคือระบบการเล่นและสิ่งที่เราขอให้ผู้เล่นทำ” เขากล่าว
“ดังนั้น เราจึงไม่ได้เข้ามาและเปลี่ยนแปลงสิ่งที่เราทำอย่างมาก มันเป็นเรื่องของบุคลากร และบางครั้งเราต้องเปลี่ยนแปลงบุคลากร แต่เราจะพร้อมที่จะเล่นไม่ว่าจะเป็นใคร แม้ว่าจะใช้เวลาเตรียมตัวสั้นๆ ก็ตาม” ไอร์แลนด์เหนือเข้าเพลย์ออฟด้วยความหวัง – โอ’นีล และทีมจะพยายามอย่างเต็มที่
ความหวังของโอ’นีลกับการเข้าเพลย์ออฟ
การที่ ไอร์แลนด์เหนือเข้าเพลย์ออฟด้วยความหวัง – โอ’นีล ทำให้แฟนบอลและผู้เล่นมีความกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก
โดยสรุปแล้ว การที่ ไอร์แลนด์เหนือเข้าเพลย์ออฟด้วยความหวัง – โอ’นีล แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความพยายามที่จะพัฒนาทีมอย่างต่อเนื่อง
ที่มา – NI enter play-offs ‘with a lot of optimism’ – O’Neill
