นักบรรพชีวินวิทยาค้นพบแนวรอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปีกินพืชขนาดใหญ่ หรือ ซอโรพอด ในเหมืองหินที่มณฑลออกซ์ฟอร์ดเชียร์ สหราชอาณาจักร มีความยาวรวมกว่า 220 เมตร ซึ่งถือเป็นร่องรอยไดโนเสาร์ที่ยาวและสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบในทวีปยุโรป การค้นพบครั้งนี้ได้มอบเบาะแสสำคัญในการทำความเข้าใจการเคลื่อนที่ของสัตว์ดึกดำบรรพ์เหล่านี้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
ทีมนักวิจัยจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด และมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม ได้ค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์จำนวนหลายร้อยรอยที่เหมืองหินเดวาร์สฟาร์ม ใกล้เมืองบิสเตอร์ มณฑลออกซ์ฟอร์ดเชียร์ ขณะดำเนินการขุดหินปูน รอยเท้าเหล่านี้ถูกระบุว่าเป็นของไดโนเสาร์ตระกูลซอโรพอด (Sauropod) หรือไดโนเสาร์กินพืชสี่เท้าคอยาวและหางยาว ขนาดราว 16 เมตร และน้ำหนักอาจถึง 10 ตัน ทำให้การศึกษารอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปีเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง
หนึ่งในรอยทางที่พบมีความยาวกว่า 220 เมตร ประกอบด้วยรอยเท้าเกือบ 100 รอย แต่ละรอยมีขนาดกว้างราว 1 เมตร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเกิดจากไดโนเสาร์สายพันธุ์ Cetiosaurus ที่เคยอาศัยอยู่ในบริเวณนี้เมื่อราว 171–165 ล้านปีก่อน นอกจากนี้ยังพบรอยเท้า 3 นิ้วบางส่วนซึ่งอาจเป็นของไดโนเสาร์กินเนื้อในกลุ่มเมกาโลซอร์ (Megalosaur) ที่เคยล่าเหยื่อในพื้นที่เดียวกัน
ดร.ดันแคน เมอร์ด็อก จากพิพิธภัณฑ์ฯ ระบุว่า รอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปีเหล่านี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถคำนวณขนาดและความเร็วในการเคลื่อนที่ของไดโนเสาร์ได้ โดยจากระยะก้าวและสัดส่วนของรอยเท้า พบว่าไดโนเสาร์คอยาวเหล่านี้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วราว 4–5 ไมล์ต่อชั่วโมง (ราว 6.4-8 กม./ชม.) หรือเทียบเท่าความเร็วเดินของมนุษย์ทั่วไป
เมื่อราว 166 ล้านปีก่อน พื้นที่ซึ่งเป็นมณฑลออกซ์ฟอร์ดเชียร์ในปัจจุบันมีภูมิอากาศคล้ายรัฐฟลอริดาหรือบาฮามาสในยุคใหม่ เป็นพื้นที่ทะเลตื้นและโคลนตมที่โผล่พ้นน้ำเป็นช่วง ๆ ไดโนเสาร์ยักษ์ใช้เส้นทางนี้เพื่อข้ามระหว่างเกาะต่าง ๆ ที่กระจายอยู่ในทะเลภายใน การค้นพบนี้ทำให้เราเห็นภาพของโลกในยุคจูราสสิกได้อย่างชัดเจน
ศาสตราจารย์เคียร์สตี เอดการ์ จากมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮมกล่าวว่า “นี่เป็นการค้นพบที่หายากมากในสหราชอาณาจักร เนื่องจากส่วนใหญ่เราพบรอยเท้าในพื้นที่ชายฝั่งขนาดเล็ก แต่ที่นี่กลับเป็นแหล่งรอยทางขนาดใหญ่ที่ให้ภาพรวมชีวิตของไดโนเสาร์ในยุคจูราสสิกได้อย่างชัดเจน”
ขณะนี้ทีมนักวิจัยกำลังบันทึกรายละเอียดของรอยเท้าอย่างละเอียดก่อนจะทำการฝังกลบเพื่อป้องกันการเสียหาย และยังไม่มีแผนเปิดพื้นที่ให้สาธารณชนเข้าชมในระยะใกล้ อย่างไรก็ตาม มีการหารือร่วมกับหน่วยงานท้องถิ่นและบริษัทผู้ดำเนินกิจการเหมืองเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการขุดสำรวจเพิ่มเติมในอนาคต การค้นพบนี้กระตุ้นความสนใจในการศึกษาไดโนเสาร์และระบบนิเวศโบราณพบรอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปี
ความสำคัญของการค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์
การค้นพบรอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปีในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อวงการบรรพชีวินวิทยา เนื่องจากรอยเท้าเหล่านี้ให้ข้อมูลที่ไม่สามารถหาได้จากฟอสซิลกระดูกเพียงอย่างเดียว รอยเท้าช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึง:
- พฤติกรรมการเคลื่อนที่ของไดโนเสาร์
- ขนาดและน้ำหนักของไดโนเสาร์
- สภาพแวดล้อมในยุคจูราสสิก
- ปฏิสัมพันธ์ระหว่างไดโนเสาร์ชนิดต่างๆ
ด้วยเหตุนี้ การศึกษารอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปีจึงเป็นเหมือนการเปิดหน้าต่างบานใหม่สู่โลกที่หายไปเมื่อหลายล้านปีก่อน ทำให้เราได้เห็นภาพของสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่และระบบนิเวศที่ซับซ้อนที่เคยมีอยู่บนโลกใบนี้
การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ให้ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญ แต่ยังกระตุ้นให้เกิดความสนใจในวิทยาศาสตร์และธรรมชาติในวงกว้าง เป็นแรงบันดาลใจให้คนรุ่นใหม่หันมาสนใจศึกษาเกี่ยวกับโลกและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนโลกใบนี้
ที่มา – พบรอยเท้าไดโนเสาร์อายุ 166 ล้านปี ยาวกว่า 200 เมตรในเหมืองอังกฤษ
