ในช่วงพักเบรคทีมชาติ แฟนบอลมิดเดิลสโบรห์คงใช้เวลาเงียบๆ ใคร่ครวญถึงตารางแชมเปี้ยนชิพด้วยความรู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง
ลงเล่นสี่นัด ชนะสี่นัด เป็นการออกสตาร์ทฤดูกาลที่ดีที่สุดในรอบ 31 ปี ขึ้นนำเป็นจ่าฝูงในลีกระดับที่สอง
ความตื่นเต้นกำลังเพิ่มขึ้นในทีส์ไซด์ ทำให้แฟนบอล Boro 5,600 คนเดินทางข้าม A66 เพื่อชมเกมอาหารกลางวันวันเสาร์ที่ Preston North End เพื่อดูว่าทีมของ Rob Edwards จะสามารถรักษาสถิติ 100% นี้ต่อไปได้หรือไม่
แต่นี่เป็นแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนที่ทีมเต็งจะกลับมา หรือว่าทีมของ Edwards มีเนื้อหาที่จะทำให้พวกเขาอยู่ตรงนั้นได้ต่อไป?
Open Edwards gaining admirers
ครั้งสุดท้ายที่ Boro เริ่มต้นฤดูกาลด้วยการชนะสี่เกมแรกคือ 1994-95 ซึ่งเป็นฤดูกาลสุดท้ายที่ Ayresome Park และเป็นฤดูกาลแรกภายใต้ Bryan Robson
ปรากฏว่ามันเป็นช่วงเวลาพิเศษ เพราะพวกเขาจบลงด้วยการชนะดิวิชั่น 1 เก่า เพื่อคว้าตำแหน่งเลื่อนชั้นอัตโนมัติเพียงแห่งเดียว และเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาแห่งชัยชนะในรอบชิงชนะเลิศและแคมเปญยุโรป ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังบ้านใหม่ที่ Riverside
นั่นคือสิ่งที่โค้ชคนใหม่ Edwards กำลังแข่งขันด้วย แม้ว่าในช่วงสองสามสัปดาห์แรกที่สโมสร เขาจะสร้างความประทับใจได้อย่างมาก
การเข้ามาแทนที่ Michael Carrick ในช่วงซัมเมอร์ ความเปิดเผยและความซื่อสัตย์ของอดีตบอส Luton Town กำลังได้รับความชื่นชมจากหลายคน
Mark Drury ผู้บรรยายของ BBC Radio Tees’ Middlesbrough กล่าวว่า “หลังจากที่พวกเขาชนะเกมแรก 1-0 Rob ก็ลงไปในสนามเพื่อฉลอง”
“หลายคนชอบมัน แต่บางคนคิดว่ามันมากเกินไป แต่ผู้คนเริ่มเห็นว่านั่นคือตัวตนที่แท้จริงของเขา เขาใส่ใจและเขามีความสุขที่จะแสดงอารมณ์ของเขา”
“เขาดูจริงใจมาก เมื่อคุณคุยกับเขา คุณรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนจริงๆ เขาเป็นเหมือนสายลมแห่งความสดชื่น”
จำเป็นต้องมีอากาศบริสุทธิ์หลังจาก Boro และ Carrick แยกทางกันในช่วงปิดฤดูกาล
ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นด้วยคำมั่นสัญญาในปี 2022 จางหายไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูกาลที่น่าสังเวชเมื่อปีที่แล้ว
ภายในหกอันดับแรกเมื่อเข้าสู่ปี 2025 พวกเขาเก็บได้เพียง 27 คะแนนจาก 22 เกมสุดท้าย ซึ่งจบลงด้วยความพ่ายแพ้ที่น่าสังเวชที่ Coventry City ในวันสุดท้าย พลาดรอบเพลย์ออฟและจบอันดับที่ 10
คำถามยังคงอยู่เกี่ยวกับรูปแบบการเล่น หรือมากกว่านั้น การที่ Carrick ปฏิเสธที่จะเปลี่ยนจากเกมที่เน้นการครองบอล แม้ว่าคู่ต่อสู้จะคิดหาวิธีหยุดแผน A ของ Boro ได้แล้ว
Edwards เปลี่ยนจากกองหลังสี่คนเป็นสามคน โดยมีวิงแบ็คสองคนและคู่กองกลางชั้นยอดอย่าง Hayden Hackney และ Aidan Morris
แต่ Neil Maddison อดีตกองกลาง Boro ผู้ชนะการเลื่อนชั้นกับสโมสรในปี 1998 เชื่อว่ามีการเปลี่ยนแปลงทัศนคติที่เห็นได้ชัดเจน มากกว่าแค่การเปลี่ยนแปลงทางยุทธวิธี
เขากล่าวว่า “รูปแบบนี้เหมาะกับเรา แต่การทำงานหนักนอกบอลนั้นดีมาก พวกเขาเต็มใจที่จะเอาบอลกลับมาให้เร็วที่สุด”
“มีการยกระดับบุคลากรและการทำงานอย่างแท้จริง ซึ่งเราไม่ได้เห็นมานานแล้ว”
“ฤดูกาลที่แล้วไม่สนุก เราเล่นสไตล์เดียว แต่คุณต้องหาวิธีเพื่อให้ได้ผลลัพธ์”
“ตอนนี้คุณสามารถเห็นการเป็นหุ้นส่วนที่เริ่มต้นพัฒนาไปทั่วทั้งทีม ทุกเกมที่เราเล่น เราดีขึ้น”
Productive and profitable window
Boro รอเวลาในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะ โดยไม่ได้เซ็นสัญญากับผู้เล่นสำหรับทีมชุดใหญ่ จนกระทั่ง Alfie Jones เข้าร่วมจาก Hull City เมื่อปลายเดือนกรกฎาคม
แต่จากนั้นหัวหน้าฝ่ายสรรหา Kieran Scott ก็ยุ่งอยู่กับการขายผู้เล่นหลักจากฤดูกาลที่แล้ว กองกลาง Finn Azaz และกองหลังชาวดัตช์ Rav van den Berg ในราคาแพง ซึ่งนำไปลงทุนใหม่ทั่วทั้งทีม ทำให้มีความลึกและคุณภาพมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม Hackney เด็กท้องถิ่นและกองกลางทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี ยังคงอยู่ที่สโมสร แม้ว่าจะได้รับความสนใจอย่างมากจาก Ipswich Town ทีมในแชมเปี้ยนชิพ
ขณะที่การมาถึงของ David Strelec กองหน้าชาวสโลวักในวันสุดท้ายของการซื้อขายนักเตะ ทำให้เกิดความตื่นเต้น ทวีคูณด้วยการที่เขาทำประตูและเซ็ตให้ทีมชาติของเขาชนะเยอรมนีในการแข่งขันฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก
Drury กล่าวว่า “เป็นการรอคอยที่ยาวนานสำหรับ Michael Carrick ที่จะจากไป จากนั้นก็เป็นการรอคอยที่ยาวนานสำหรับผู้สืบทอดของเขา จากนั้นก็เป็นการรอคอยที่ยาวนานสำหรับการเซ็นสัญญา แต่แล้วพวกเขาก็เข้ามาอย่างรวดเร็ว”
“Boro ออกจากตลาดซื้อขายนักเตะด้วยทีมที่แข็งแกร่งมาก และอยู่ในตำแหน่งที่ดีขึ้นมาก แม้ว่าจะมีการขายผู้เล่นหลัก และมีกำไรสุทธิ”
“การเซ็นสัญญาของ Strelec เพิ่มความฮือฮาจากภายในและภายนอกสโมสรเท่านั้น Kieran Scott บอกฉันว่าหนึ่งสัปดาห์ต่อมา Boro อาจจะไม่สามารถจ่ายค่าตัวเขาได้หลังจากที่เขาทำประตูใส่เยอรมนี เพราะราคาของเขาจะสูงขึ้น”
เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ผู้เล่น Boro สามคนทำประตูได้ถึงสองหลักในลีก โดย Tommy Conway ดาวซัลโวสูงสุด (13 ประตู) นำหน้า Azaz หนึ่งลูก และมากกว่า Emmanuel Latte Lath สองลูก ซึ่งมุ่งหน้าไปยัง MLS ในเดือนมกราคม
ดังนั้นแรงกดดันจะตกอยู่ที่ Strelec และกองหน้ารายอื่นๆ เช่น Sontje Hansen และ Sverre Nypan ผู้เล่นที่ยืมตัวมาจาก Manchester City เพื่อชดเชยการสูญเสียประตูเหล่านั้น
เมื่อปีที่แล้ว Sunderland คู่แข่งจากทางตะวันออกเฉียงเหนือของ Boro เป็นผู้นำในช่วงต้นฤดูกาลอย่างน่าประหลาดใจ โดยชนะสี่นัดจากสี่นัดภายใต้การคุมทีมของ Regis Le Bris ชาวฝรั่งเศสที่ไม่เป็นที่รู้จักในขณะนั้น
แต่ทีมจาก Wearside รักษากระแสโมเมนตัมไว้ได้ตลอดทั้งฤดูกาล ซึ่งจบลงด้วยความรุ่งโรจน์ในการเลื่อนชั้นที่เวมบลีย์ในรอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ
ดังนั้น Middlesbrough มีโอกาสที่จะทำสิ่งที่คล้ายกันหรือไม่?
นับตั้งแต่แชมเปี้ยนชิพได้รับการเปลี่ยนชื่อในปี 2004-05 มีแปดทีม รวมถึง Sunderland ที่ชนะสี่นัดแรกของพวกเขา ได้แก่ Southampton (2011-12), Derby (2011-12), Cardiff (2017-18), Ipswich (2017-18), Reading (2020-21), Bristol City (2020-21) และ Leicester (2023-24)
นอกเหนือจาก Black Cats ที่ก้าวหน้าผ่านรอบเพลย์ออฟ มีเพียง Southampton, Cardiff และ Leicester เท่านั้นที่ได้รับการเลื่อนชั้น เนื่องจากทั้งสามทีมนี้จบในตำแหน่งอัตโนมัติ
สโมสรอื่นๆ เช่น Blackburn (2022-23), West Bromwich Albion (2021-22) และ Nottingham Forest (2019-20) ต่างก็มีความสุขในช่วงฤดูใบไม้ร่วงภายใต้บอสคนใหม่
แต่ไม่มีทีมใดที่จบฤดูกาลในหกอันดับแรก แต่พวกเขาไม่มีหัวหน้าโค้ชที่มีประสบการณ์ในการเลื่อนชั้นในแชมเปี้ยนชิพเช่น Edwards
นี่เป็นฤดูกาลที่เก้าที่อยู่นอกพรีเมียร์ลีกสำหรับ Boro และมีการจบอันดับเพลย์ออฟเพียงสองครั้งเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงแข่งขันกับสโมสรที่มีงบประมาณมากกว่า ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก parachute payments
แต่สำหรับผู้สังเกตการณ์ที่ช่ำชองเช่น Maddison มีเหตุผลที่แท้จริงสำหรับความหวัง
เขากล่าวว่า “มันเป็นช่วงเริ่มต้น แต่ในแต่ละเกม ฉันเห็นผู้เล่นแต่ละคนดีขึ้นและส่งมอบสิ่งที่ผู้จัดการทีมต้องการ”
“เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังฟัง Rob และทำงานได้ดีในสนามฝึกซ้อม และระดับความฟิตก็ทะลุหลังคาไปแล้ว”
“เรามีผู้จัดการทีมที่กระตือรือร้นที่จะทำผลงานให้ดี และในขณะนี้เราดูเหมือนทีมที่แข็งแกร่ง เราแค่ดูเหมือนทีมที่ดี”
