อาร์เซนอลมีโอกาสคว้าแชมป์แค่ไหน: บทเรียนจากอดีต

ปืนใหญ่เคยเป็นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกในช่วงเวลานี้ของฤดูกาลมาแล้ว 3 ครั้ง แต่สามารถคว้าแชมป์ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือฤดูกาลไร้พ่าย 2003-04 ซึ่งพวกเขาจบฤดูกาลโดยไม่แพ้ใครเลย

พวกเขามีแต้มนำอยู่ 2 แต้มหลังผ่านไป 23 นัด นั่นเป็นกรณีเดียวกับในฤดูกาล 2022-23 โดยทีมของมิเกล อาร์เตต้า ขยายแต้มนำเป็น 8 แต้มหลังผ่านไป 29 เกม โดยลงเล่นมากกว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หนึ่งนัด ก่อนที่จะพังทลายในช่วงท้ายฤดูกาล

ความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ อาร์เซนอล หลังผ่านไป 23 นัดคือการนำ 5 แต้มในฤดูกาล 2002-03 คำว่า ‘บีบหัวใจ’ มีต้นกำเนิดมาจากฤดูกาลนั้น เมื่อเซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ผู้จัดการทีม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พยายามสร้างแรงกดดันให้กับปืนใหญ่ ทีมจากลอนดอนเหนือสะดุดล้มในที่สุด และจบอันดับที่ 2 โดยมีแต้มน้อยกว่ายูไนเต็ด 5 แต้ม

ทีมนำในพรีเมียร์ลีกมีแต้มนำอย่างน้อย 4 แต้มในช่วงเวลานี้ของฤดูกาลมาแล้ว 20 ครั้ง ก่อนหน้านี้ – มีเพียง 4 ทีมเท่านั้นที่ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้

นิวคาสเซิล เสียโอกาสในการนำ 12 แต้มอย่างน่าอับอายในฤดูกาล 1995-96 ในขณะที่ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เสียความได้เปรียบ 5 แต้มให้กับ อาร์เซนอล ในฤดูกาล 1997-98 ก่อนที่บทบาทจะกลับกันในอีก 5 ปีต่อมา ลิเวอร์พูล มีแต้มนำ 4 แต้มในปี 2019 และไม่แพ้ใครเลยตลอด 15 เกมที่เหลือ ชนะ 11 เกม แต่ก็ยังถูก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แซงหน้าไปได้

ถ้าเราย้อนกลับไปหนึ่งสัปดาห์เมื่อ อาร์เซนอล นำอยู่ 7 แต้ม ไม่มีทีมใดในศตวรรษนี้ที่เสียความได้เปรียบที่เทียบเท่าได้หลังจากผ่านไป 22 นัด ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก มีเพียง นิวคาสเซิล ในปี 1996 และ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในปี 1998 ที่มีความได้เปรียบ 9 และ 7 แต้มตามลำดับ ที่ไม่สามารถคว้าแชมป์ได้จากสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกับของ อาร์เซนอล ก่อนสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา

นักวิเคราะห์ข้อมูล Opta ยังคงให้โอกาส อาร์เซนอล ในการคว้าแชมป์ 81.7% โดยอิงจากการจำลองสถานการณ์ 10,000 ครั้งของเกมที่เหลือของแต่ละทีม

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญหลายคนไม่แน่ใจว่า อาร์เซนอล จะยุติการรอคอยแชมป์ลีก 22 ปีในฤดูกาลนี้ โดยหลายคนสงสัยว่าอาร์เตต้าและผู้เล่นของเขาจะรักษาความใจเย็นไว้ได้หรือไม่

“ยังมีคำถามเกี่ยวกับความแข็งแกร่งทางจิตใจของทีม” ปาทริค วิเอร่า อดีตกัปตันทีมของ อาร์เซนอล กล่าว “เมื่อผมบอกว่า ‘ตอนนี้หรือไม่มีวัน’ [ที่จะคว้าแชมป์] ก็เพราะว่าทีมอื่น ๆ ไม่ได้ทำผลงานได้ดี

“มันคงน่าเศร้าที่จะเห็นพวกเขาเสียโมเมนตัม ดังนั้นมันจึงเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องรวมกันและสร้างความสามัคคีนี้เพื่อรักษาผลงานต่อไป”

ปีเตอร์ ชไมเคิล ผู้ชนะพรีเมียร์ลีก 5 สมัย กล่าวกับ BBC Radio 5 Live ว่า “ผมคิดว่าประสบการณ์ที่ทุกคนใน อาร์เซนอล ไม่เคยชนะพรีเมียร์ลีก และจบอันดับสองมาสามปี และใกล้เคียง – ตอนนี้มันกลับมาหาพวกเขาแล้ว

“มันไม่ใช่แรงกดดันจากภายนอก แต่มันมาจากภายในมากกว่า นั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องเรียนรู้ [เพื่อรับมือ] และพวกเขาต้องเรียนรู้อย่างรวดเร็ว”

อย่างไรก็ตาม อลัน เชียร์เรอร์ ผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของพรีเมียร์ลีก ยังคงเชื่อว่า อาร์เซนอล จะคว้าแชมป์เนื่องจากความแข็งแกร่งของทีม และเสริมว่า “ผมไม่คิดว่าถึงเวลาที่จะตื่นตระหนก คุณจะได้รับผลการแข่งขันที่ไม่ดีในบางช่วงของฤดูกาล คุณต้องใจเย็น”

อาร์เตต้ายอมรับข้อเท็จจริงนั้นและบอกกับ BBC หลังจากความพ่ายแพ้ต่อ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ว่า “ช่องว่างนั้นเล็กมาก และเราทำให้มันเล็กลงไปอีก ตอนนี้เราต้องตอบสนองและดูว่าเราทำมาจากอะไร”

คำตอบสำหรับคำถามนั้นอาจชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่เอลแลนด์ โร้ด ในบ่ายวันเสาร์ (15:00 GMT)