เมื่อเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นที่สนาม Hayes Lane เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา มีความรู้สึกว่าบางสิ่งบางอย่างได้เปลี่ยนไปในการรับรู้ของ London City Lionesses
ชัยชนะที่น่าตื่นเต้น 4-2 เหนือ Tottenham ไม่ได้เป็นเพียงแค่สามแต้ม แต่เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในแคมเปญ Women’s Super League (WSL) ครั้งแรกของ London City
นั่นหมายความว่าพวกเขาไต่อันดับขึ้นไปอยู่ครึ่งบนของตาราง โดยชนะ 4 นัดจาก 8 นัด
พวกเขาเคยเอาชนะ Everton, Liverpool และ West Ham ซึ่งเป็นสามทีมท้ายตารางในฤดูกาลนี้มาแล้ว แต่นี่แตกต่างออกไป
Tottenham เข้ามาในเกมด้วยฟอร์มที่ร้อนแรง โดยเก็บได้ 15 แต้มจาก 21 แต้ม ซึ่งเป็นการเริ่มต้นที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ WSL ของพวกเขา
แต่ทีมน้องใหม่ก็เล่นได้อย่างทัดเทียมด้วยความสง่างาม ความเร็ว และความมุ่งมั่นของทีมที่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาสมควรอยู่ในลีกใหญ่ สร้างความประทับใจไม่เพียงแค่ผลการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีการที่พวกเขาทำได้อีกด้วย
ดังนั้นเมื่อช่วงทดเวลาบาดเจ็บที่ยาวนานอย่างเจ็บปวดสิ้นสุดลง เหล่า Lionesses ก็รู้ว่าพวกเขาประสบความสำเร็จในสิ่งที่สำคัญ
ผู้จัดการทีม Jocelyn Precheur กล่าวถึง “การแสดงที่ดีที่จะทำให้เรามีความมั่นใจและพลังงานในการพัฒนาต่อไป”
Freya Godfrey ทำประตูแรกได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ขณะที่ Nikita Parris ทำประตูในการลงเล่น WSL นัดที่ 200 ของเธอ แต่ Spurs ก็กลับมาได้ทั้งสองครั้งจากการยิงจุดโทษของ Cathinka Tandberg และฟรีคิกของ Eveliina Summanen
ประตูจากการทำเข้าประตูตัวเองในช่วงท้ายเกมของ Amanda Nilden ช่วยให้เจ้าบ้านกลับมานำอีกครั้ง ก่อนที่ Godfrey จะยิงประตูที่สองปิดกล่อง
Precheur อดีตบอสของ Paris St-Germain กล่าวว่า “มันเป็นเกมที่สำคัญสำหรับเราในการตัดสินใจว่าเราจะอยู่ในส่วนไหนของตารางได้
“ฉันชอบที่จะเล่นไปทีละเกมมากกว่า ฉันไม่ชอบพูดถึงวิสัยทัศน์และตำแหน่งที่เราจะอยู่บนตารางเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล มันสำคัญมากที่จะรักษาโมเมนตัมนี้ไว้
“แม้ว่าเราจะพัฒนาขึ้น แต่ฉันคิดว่าเรายังไปไม่ถึงศักยภาพสูงสุดของเรา มันขึ้นอยู่กับว่าเราจะพัฒนาต่อไปได้อย่างไร สิ่งนี้จะทำให้ผู้เล่นมีพลังงานในการพัฒนาต่อไป”
Precheur อาจหลีกเลี่ยงการคาดการณ์ แต่ข้อความของเขาชัดเจนว่า London City สามารถก้าวขึ้นไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้
หลังจากแยกทางกับ Millwall ในปี 2019 London City เป็นทีมประจำในระดับสอง แต่การมาถึงของนักธุรกิจหญิงชาวอเมริกัน Michele Kang ซึ่งซื้อสโมสรเมื่อพวกเขาใกล้จะล้มละลายในช่วงปลายปี 2023 ได้เห็นโชคชะตาของพวกเขาเปลี่ยนไป
หลังจากได้รับการเลื่อนชั้นในเดือนพฤษภาคม Lionesses ที่ใช้จ่ายเงินจำนวนมากจะสามารถประสบความสำเร็จอะไรได้อีกในฤดูกาลแรกในลีกสูงสุด
Godfrey ฮีโร่ผู้ทำสองประตูของพวกเขากล่าวว่า “เราบอกตั้งแต่เริ่มต้นแล้วว่าเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้เพื่อหนีตกชั้น เรามาที่นี่เพื่อพิสูจน์ว่าเราอยู่ในลีกนี้แล้ว เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อตกชั้นกลับไป
“เรามาที่นี่และเรามาที่นี่เพื่อแข่งขัน”
Precheur กล่าวเสริมว่า: “ขีดจำกัดของเราในฤดูกาลนี้คืออะไร? ขึ้นอยู่กับผู้เล่นที่จะตอบคำถามนี้”
London City เทียบกับทีมที่ได้รับการเลื่อนชั้นอื่นๆ ได้อย่างไร?
London City เป็นทีม WSL เพียงทีมเดียวที่ไม่มีทีมชายอาชีพในเครือ ได้รับการเลื่อนชั้นในฐานะผู้ชนะจากการแข่งขันชิงแชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ตอนนี้พวกเขาอยู่อันดับที่ 6 มี 12 แต้ม ตามหลัง Manchester City จ่าฝูง 9 แต้ม และตามหลัง Chelsea แชมป์เก่า 8 แต้ม หลังจากผ่านไป 8 นัด
Manchester United อยู่อันดับที่ 3 มี 17 แต้ม ขณะที่ Arsenal และ Tottenham ซึ่งเป็นคู่แข่งร่วมเมืองหลวง มีแต้มมากกว่า London City เพียง 3 แต้มในขั้นตอนนี้
ชัยชนะเหนือ Tottenham เป็นชัยชนะครั้งที่สามติดต่อกันในบ้านของพวกเขา โดยชัยชนะทั้งสี่ครั้งมาจากการพบกับทีมที่จบในครึ่งล่างของตารางเมื่อฤดูกาลที่แล้ว
ความพ่ายแพ้ทั้งสี่ครั้งของพวกเขามาจากการพบกับสี่ทีมชั้นนำของฤดูกาลที่แล้ว ได้แก่ Chelsea, Arsenal, Manchester United และ Manchester City
พวกเขาแทบจะไม่สามารถอยู่ในอันดับกลางตารางได้มากกว่าที่เป็นอยู่ แต่ London City มีความทะเยอทะยานที่สูงกว่านั้น
ทีมที่ได้รับการเลื่อนชั้นตกลงไปสู่ระดับที่สองโดยตรงในสองฤดูกาลล่าสุด โดย Bristol City และ Crystal Palace จบอันดับสุดท้ายในปี 2023-24 และ 2024-25 ตามลำดับ
ไม่เพียงแต่ London City กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะหลีกเลี่ยงการทำตาม แต่แต้ม 12 แต้มของพวกเขาในขั้นตอนนี้ของฤดูกาลมีเพียงทีมที่ได้รับการเลื่อนชั้นอีกทีมเดียวเท่านั้นที่ทำได้ดีกว่าในประวัติศาสตร์ WSL
นั่นคือ Sunderland ซึ่ง Beth Mead วัยเยาว์ยิงประตูได้อย่างสนุกสนาน เก็บได้ 15 แต้มหลังจากผ่านไป 8 เกมในช่วงฤดูกาล 2015 ที่มีแปดทีม พวกเขาจบอันดับที่สี่ โดยเก็บได้เพียงห้าแต้มเพิ่มเติมในการแข่งขันที่เหลืออีกหกเกม
มีเพียงสามทีมที่ได้รับการเลื่อนชั้นอื่นๆ เท่านั้นที่เก็บได้ 12 แต้มในขั้นตอนนี้ ได้แก่ Manchester United และ Tottenham ในปี 2019-20 และ Manchester City ซึ่งได้รับตำแหน่งในลีกสูงสุดหลังจากการปรับโครงสร้างลีก ในปี 2014
Godfrey กล่าวถึง Lionesses ที่มีความทะเยอทะยานว่า: “เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเราไม่ใช่ทีมอื่นที่จะได้รับการเลื่อนชั้นและตกชั้นในปีถัดไป
“ทิศทางที่สโมสรนี้กำลังมองหานั้นคือการขึ้นไป เราต้องการแสดงให้เห็นว่าสโมสรนี้จะเป็นแกนหลักในวงการฟุตบอลอังกฤษไปอีกนาน”
‘จุดเริ่มต้นสำหรับ Godfrey’
ดวงดาวแห่งชัยชนะครั้งล่าสุดของพวกเขาคือ Godfrey อย่างไม่ต้องสงสัย ผู้ซึ่งคว้าสองประตูและหนึ่งแอสซิสต์ได้
เป็นประตูแรกของนักเตะวัย 20 ปีกับสโมสรนับตั้งแต่ย้ายมาจาก Arsenal ด้วยสัญญายืมตัวในเดือนมกราคม ซึ่งกลายเป็นถาวรในเดือนกรกฎาคม
Godfrey ทำไปสามแอสซิสต์ในการลงเล่น 8 นัดใน Championship หลังจากการย้ายทีมของเธอ แต่ต้องใช้เวลาจนถึงเดือนพฤศจิกายนกว่าที่เธอจะประกาศตัวเองในลีกสูงสุดหลังจากพลาดช่วงสัปดาห์แรกของฤดูกาลเนื่องจากอาการบาดเจ็บ
เธอเป็นส่วนหนึ่งของทีม London City ที่เต็มไปด้วยดวงดาว ซึ่งมีผู้เล่นอย่าง Grace Geyoro, Parris, Danielle van de Donk, Katie Zelem และ Kosovare Asllani
Precheur ไม่เคยสงสัยในตัว Godfrey ซึ่งเป็นนักเตะทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุไม่เกิน 23 ปี และแน่นอนว่าจะต้องติดทีมชาติ Lionesses ชุดใหญ่ในไม่ช้า
ผู้จัดการทีม London City กล่าวว่า “เมื่อเธอมาถึงในเดือนมกราคม ฉันเห็นศักยภาพของเธอ แต่เธอขาดความมั่นใจอย่างมาก
“อย่างที่ฉันบอกเธอหลายครั้ง มันเป็นเรื่องปกติที่จะขาดความมั่นใจเมื่อคุณเป็นผู้เล่นอายุน้อย ฉันมีความสุขกับเธอ แต่ฉันเพิ่งบอกเธอว่ามันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับเธอ”
โดยรวมแล้ว London City Lionesses แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการแข่งขันในลีกสูงสุด แม้ว่าหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทีมต้องรักษาความมุ่งมั่นและพัฒนาต่อไป เพื่อให้สามารถบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ได้ การที่ ขีดจำกัดอยู่ที่ผู้เล่น นั้นเป็นแรงกระตุ้นที่ดีที่จะทำให้ผู้เล่นทุกคนพัฒนาฝีเท้าตนเองต่อไป
ขีดจำกัดอยู่ที่ผู้เล่นจริงๆ แล้วที่จะตอบได้ว่าทีมจะไปได้ไกลแค่ไหนในฤดูกาลนี้ พวกเขาได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาสามารถแข่งขันกับทีมชั้นนำของลีกได้ แต่พวกเขาจำเป็นต้องรักษาฟอร์มการเล่นที่สม่ำเสมอและพัฒนาต่อไปเพื่อให้บรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้
ความท้าทายของ London City Lionesses: ขีดจำกัดอยู่ที่ผู้เล่น จริงหรือไม่?
Ben Haines, Ellen White และ Jen Beattie กลับมาอีกครั้งในฤดูกาลใหม่ของพอดแคสต์ Women’s Football Weekly ตอนใหม่จะออกอากาศทุกวันอังคารทาง BBC Sounds และค้นหาบทสัมภาษณ์และเนื้อหาเพิ่มเติมจาก Women’s Super League และที่อื่นๆ ได้ที่ ฟีด Women’s Football Weekly
ที่มา – ‘Up to players to decide our limit’ – London City dream big
