พายุเริ่มก่อตัว
สภาพอากาศสะท้อนอารมณ์ขุ่นมัวของเอ็ดดี้ ฮาว ผู้จัดการทีมนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด บนรถบัสของทีม ขณะที่เขาดูทีมของเขาพ่ายแพ้ต่อเบรนท์ฟอร์ดในการเดินทางกลับบ้านอันยาวนานเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา
ความพ่ายแพ้อย่างหนักที่ Gtech Community Stadium ทำให้นิวคาสเซิลจมอยู่ท้ายตาราง และทำให้ฮาวต้องกล่าว “คำพูดที่รุนแรง” กับผู้เล่นของเขา
มันพิสูจน์ให้เห็นถึงพื้นฐานสำหรับการรีเซ็ตที่ทำให้นิวคาสเซิลเริ่มต้นด้วยการชนะ 9 เกมติดต่อกัน
เกือบหนึ่งปีต่อมา หลังจากความพ่ายแพ้ที่ทำลายอีกครั้งที่เบรนท์ฟอร์ด นิวคาสเซิลดูเหมือนต้องการการรีบูตอีกครั้ง
ตอนนี้พวกเขานั่งอยู่เหนือโซนตกชั้นเพียงสองแต้มก่อนการมาเยือนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่กำลังมาแรงที่เซนต์เจมส์พาร์กในวันเสาร์นี้
“เราค่อนข้างตรงไปตรงมา” ฮาวกล่าว “นั่นคือวิธีการทำงานของฉัน ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะเป็นอะไรอื่นได้ คุณต้องซื่อสัตย์”
“แต่คุณต้องคิดว่าผู้เล่นเหล่านี้กำลังเล่นอย่างรวดเร็วมากจนเราไม่สามารถจมอยู่กับมันได้นานขนาดนั้น”
“ตราบเท่าที่คุณต้องการอยู่ในที่นั้นและจุดประกายการตอบสนอง คุณต้องสั้น กระชับ และตรงไปตรงมา และถูกต้อง มันขึ้นอยู่กับอนาคต อนาคตอาจเป็นไปในเชิงบวกมาก ขึ้นอยู่กับว่าคุณต้องการวาดภาพอะไร”
ประเด็นด้านจิตใจและประตู
แทนที่จะแสวงหาความมั่นใจจากผู้ที่อยู่เหนือเขา ฮาวกลับซุ่มตัวอยู่ระหว่างช่วงพักเบรกทีมชาติ
เขาได้ดูเกมย้อนหลัง ทบทวนการฝึกซ้อม และพยายามค้นหาคำตอบสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในการรณรงค์ที่อยากรู้อยากเห็นจนถึงปัจจุบัน
เป็นเรื่องง่ายที่จะลืมว่านิวคาสเซิลชนะ 6 จาก 9 นัดหลังสุดในทุกรายการการแข่งขัน ทีมของฮาวอยู่ในอันดับที่ 6 ในตารางแชมเปี้ยนส์ลีก ผู้ถือคาราบาวคัพมีรอบก่อนรองชนะเลิศในบ้านที่ตั้งตารอคอยกับฟูแล่มในเดือนหน้า พวกเขายังคงอยู่ห่างจากอันดับที่ 5 เพียง 6 แต้ม
แต่นิวคาสเซิลก็บันทึกชัยชนะในลีกเพียง 3 นัดในฤดูกาลนี้ และแดน เบิร์น กองหลังได้บอกเป็นนัยถึง “ความท้าทายทางจิตใจ” ที่ทีมของเขาต้องต่อสู้ด้วยขณะต่อสู้ในหลายแนวรบ
“ฉันรู้สึกว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้เก่งที่สุดในการทำสิ่งนี้” เขากล่าวเมื่อต้นเดือนนี้ “ไม่ว่าพวกเขาจะเข้าสู่การแข่งขันใด ไม่ว่าพวกเขาจะพักผ่อนกี่วัน พวกเขามักจะมีมาตรฐานบางอย่างที่พวกเขากำลังคาดหวังและปรากฏตัวเสมอ”
นิวคาสเซิลปรากฏตัวไม่เพียงพอในฤดูกาลนี้
ทีมของฮาวยังไม่ชนะเกมลีกในการเดินทางตั้งแต่เดือนเมษายน และมีปัญหาที่ชัดเจนทั้งสองด้านของสนาม
เมื่อโยอาเน วิสซ่า เพื่อนร่วมทีมที่เซ็นสัญญาในช่วงซัมเมอร์ยังคงพักรักษาตัวอยู่ นิค โวลเทมาเด ผู้มาใหม่ทำสถิติสูงสุดต้องแบกรับภาระการทำประตูอย่างรวดเร็ว โดยทำประตูในลีกได้ 44% ของนิวคาสเซิลนับตั้งแต่เปิดตัวในเดือนกันยายน
โวลเทมาเดมีอะไรให้กินน้อยในช่วงหลัง ๆ – เข้ามาลึกเพื่อพยายามมีส่วนร่วม – และทีมไม่ได้คลิกในส่วนสุดท้าย
ตราบเท่าที่ผู้คนที่อยู่รอบตัวโวลเทมาเดกำลังปรับตัวเข้ากับโปรไฟล์กองหน้าที่แตกต่างออกไปมาก และเขาปรับตัวเข้ากับพวกเขา เป็นที่ชัดเจนว่าคนอื่น ๆ จำเป็นต้องก้าวขึ้นมาเป็นประจำมากขึ้น
กองหน้า ฮาร์วีย์ บาร์นส์, จาค็อบ เมอร์ฟี, แอนโธนี่ กอร์ดอน และแอนโธนี่ เอลังก้า ทำประตูในลีกได้รวมกันเพียง 3 ประตูในฤดูกาลนี้ ขณะที่บรูโน่ กิมาไรส์ กัปตันทีมเป็นกองกลางเพียงคนเดียวที่ยิงประตูได้อย่างน้อยหนึ่งครั้งในลีกสูงสุด
ไม่น่าแปลกใจเลยที่นิวคาสเซิลเป็นผู้ทำประตูต่ำสุดอันดับสี่ (11) ในดิวิชั่น โดยมีอัตราการเปลี่ยนการยิงที่แย่ที่สุดอันดับสี่ (8.4%) และอัตราการเปลี่ยนโอกาสครั้งใหญ่ (30%) อีกด้วย
