ดูเหมือนว่าอาร์เซนอล เริ่มจะแกว่งเสียแล้ว
หลังจากเริ่มต้นเดือนธันวาคมด้วยความพ่ายแพ้ต่อ แอสตัน วิลล่า พวกเขาดูไม่น่าประทับใจนักในการเอาชนะ วูล์ฟแฮมป์ตัน, เอฟเวอร์ตัน และ ไบรท์ตัน แบบหวุดหวิด
แต่ทีมปืนใหญ่ก็เก็บผลการแข่งขันที่สำคัญได้ และตอบข้อสงสัยที่ค้างคาใจเกี่ยวกับคุณสมบัติในการลุ้นแชมป์ด้วยชัยชนะเหนือวิลล่า 4-1 ในบ้านอย่างเด็ดขาดเมื่อวันอังคาร
ไม่เพียงแต่เป็นการรักษาทีมของอูไน เอเมรีที่อยู่ในฟอร์มดีให้อยู่ในอันดับสามเท่านั้น แต่ยังเป็นการส่งสัญญาณเตือนไปยังทีมใดก็ตามที่หวังจะขัดขวางความทะเยอทะยานในการคว้าแชมป์ของพวกเขาอีกด้วย
อาร์เซนอล มุ่งหน้าสู่ปี 2026 และครึ่งหลังของการแข่งขัน โดยอยู่อันดับต้น ๆ ของตาราง โดยนำหน้า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อันดับสองอยู่ 5 แต้ม โดยมีวิลล่าตามหลังมาอีกแต้ม
“สิ่งที่ อาร์เซนอล ทำกับวิลล่าบอกคุณได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน” ดิออน ดับลิน อดีตกองหน้าของ แอสตัน วิลล่า กล่าวกับ BBC Radio 5 Live
“ทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีสำหรับพวกเขา เพราะทุกคนมีส่วนร่วม – ผู้จัดการทีม ผู้เล่น และทีมงาน”
แดนนี เมอร์ฟี อดีตกองกลางทีมชาติอังกฤษ กล่าวในรายการ Match of the Day เพิ่มเติมว่า “ฟอร์มการเล่นของ อาร์เซนอล เป็นการประกาศที่ยิ่งใหญ่ มันทรงพลัง เต็มไปด้วยคุณภาพ และแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของทีม”
แต่ด้วยประวัติศาสตร์ที่เคยปล่อยให้ตำแหน่งแชมป์หลุดมือไป หลังจากจบอันดับรองชนะเลิศ 3 ฤดูกาลติดต่อกัน อาร์เซนอล จะสามารถทำสำเร็จได้ในฤดูกาลนี้ และเป็นแชมป์ครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2004 หรือไม่?
‘ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะตื่นตระหนก’
อาร์เซนอล เคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน
พวกเขาเข้าสู่ปี 2023 ในตำแหน่งจ่าฝูง โดยมีคะแนนนำหน้า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อยู่ 5 แต้ม
แต่สถานการณ์กลับพลิกผัน และทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้ชูถ้วยแชมป์ในตอนท้ายของฤดูกาล หลังจากจบด้วยคะแนนนำหน้าทีมปืนใหญ่อยู่ 5 แต้ม
เรื่องราวคล้ายกันเกิดขึ้นในฤดูกาล 2002-03 เมื่อพวกเขาจบตามหลัง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 5 แต้ม หลังจากเป็นจ่าฝูงเมื่อสิ้นสุดเดือนธันวาคม
อันที่จริง จาก 6 ครั้งก่อนหน้านี้ที่ อาร์เซนอล จบปีปฏิทินในอันดับแรก พวกเขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น – ย้อนกลับไปในปี 2001-02
จึงมีเหตุผลที่ดีที่แฟน ๆ ของพวกเขาจะระมัดระวังเกี่ยวกับการล่วงหน้าและฉลองเร็วเกินไป
“เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ – พวกเขาไม่ได้แชมป์ลีกมาเกือบ 22 ปีแล้ว” เจมี คาร์ราเกอร์ อดีตกองหลัง ลิเวอร์พูล กล่าวใน Sky Sports
“แต่เวลาที่จะตื่นตระหนกจริง ๆ คือเดือนเมษายนและพฤษภาคม ไม่ใช่ตอนนี้ ยังมีหนทางอีกยาวไกล”
ทีมที่เป็นจ่าฝูงของตารางเมื่อสิ้นสุดปีปฏิทิน ได้คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนั้นไป 17 จาก 33 ครั้ง (52%)
‘เรารู้ว่าเราต้องการอะไรจากปี 2026’
แต่ในที่สุดสิ่งต่างๆ ก็เข้าที่เข้าทางสำหรับทีมปืนใหญ่หรือไม่ ซึ่งครั้งสุดท้ายที่พวกเขาคว้าแชมป์คือในฤดูกาล ‘ไร้พ่าย’ ของพวกเขา?
มิเกล อาร์เตต้า บอสใหญ่กล่าวกับ BBC Sport ว่า “เรารู้ว่าสิ่งนี้จะยาวนานแค่ไหน ปี 2025 เป็นปีที่เหลือเชื่อ”
“เรารู้ว่าเราต้องการอะไรจากปี 2026 เราจะต้องไขว่คว้ามันมา และเรายังอยู่อีกไกล”
ความสำเร็จเหนือวิลล่าเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันที่ 8 ธันวาคม ที่กาเบรียลและวิลเลียม ซาลิบา ได้ลงเล่นเป็นกองหลังตัวกลางร่วมกัน
แม้ว่าคู่หูแนวรับตัวหลักของพวกเขาจะถูกกีดกัน อาร์เซนอล มีแนวรับที่เหนียวแน่นที่สุดในลีก โดยเสียไปเพียง 12 ประตูจาก 19 เกม ซึ่งต่ำที่สุดในบรรดาทีมทั้งหมด
เมื่อเจอกับวิลล่า ทั้งคู่ก็ทำผลงานได้อย่างแข็งแกร่งในครึ่งแรกที่ไร้สกอร์ ก่อนที่กาเบรียลชาวบราซิลจะเริ่มต้นงานเลี้ยงประตู โดยทำประตูแรกหลังจากเริ่มครึ่งหลังไปได้ 3 นาที
“อาร์เซนอล ไม่ตื่นตระหนก – พวกเขาเชื่อมั่นในกองหลังของพวกเขาที่จะเล่นแบบตัวต่อตัว และรับมือได้” แดนนี เมอร์ฟี อดีตกองกลาง ลิเวอร์พูล กล่าวกับ BBC Sport
“การกลับมาร่วมทีมกันอีกครั้งของซาลิบาและกาเบรียล ทำให้พวกเขามีแพลตฟอร์มในการสร้างผลงานในครึ่งหลัง นั่นคือสิ่งที่คุณได้รับจากทั้งสองคน พละกำลัง ความใจเย็น และปัจจัยแห่งความกลัว”
‘ผลการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ในหลาย ๆ ด้าน’
อาร์เซนอลมาถูกทางแล้ว จริงหรือ?
แต่อย่างที่อาร์เตต้ากล่าวว่า ยังมี “หนทางอีกยาวไกล” และทั้งซิตี้และวิลลายังคงตามติด อาร์เซนอล อย่างใกล้ชิด
ทีมของกวาร์ดิโอลา ซึ่งเคยปาดหน้าทีมปืนใหญ่คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาแล้ว 2 ครั้ง นับตั้งแต่ที่อาร์เตต้าเข้ามารับตำแหน่งในปี 2019 จะกลับมาเหลือแต้มตามหลัง 2 แต้ม หากพวกเขาเอาชนะ ซันเดอร์แลนด์ ได้ในวันพฤหัสบดี
ขณะเดียวกัน วิลล่าก็อยู่ในช่วงที่ชนะอย่างต่อเนื่อง 11 นัด ก่อนที่จะเดินทางไปเอมิเรตส์ และเอเมรี หวังว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้จะเป็นเพียงแค่ความผิดพลาดเล็กน้อย
“มันเป็นผลการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่สำหรับพวกเขาในหลาย ๆ ด้าน” คาร์ราเกอร์กล่าวชม อาร์เซนอล เพิ่มเติม
“คุณภาพของคู่ต่อสู้ เป็นครั้งแรกที่ อาร์เซนอล เอาชนะคู่แข่งที่แท้จริงได้ในฤดูกาลนี้ ลักษณะของชัยชนะ และฟอร์มการเล่นในครึ่งหลัง พวกเขาทำลาย แอสตัน วิลล่า อย่างสิ้นเชิง”
ชัยชนะครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความสามารถของอาร์เซนอล แต่หนทางสู่แชมป์ยังอีกยาวไกล พวกเขาต้องรักษาฟอร์มการเล่นและหลีกเลี่ยงความผิดพลาดเพื่อที่จะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาครองให้ได้
ที่มา – ‘It’s all going right for Arsenal’ – can they make it count this time?
