เป็นเวลาหลายปีที่เรื่องราวซ้ำๆ ในลีกฟุตบอลหญิงระดับล่างของอังกฤษคือการที่นักกีฬาต้องทำงานนอกเวลาควบคู่ไปกับความรักในเกมลูกหนัง
เรื่องราวทั่วไปคือ นักเตะจะต้องทำงานตั้งแต่ 9 โมงเช้าถึง 5 โมงเย็น รีบไปฝึกซ้อมต่ออีก 2 ชั่วโมง แล้วกลับบ้านไปนอน โดยไม่มีเวลาทานอาหารให้เหมาะสม หรือมีชีวิตทางสังคม
สัญลักษณ์ที่ถูกทำให้โรแมนติกเกินจริงของการลงทุนที่น้อยเกินไป ที่ส่งผลกระทบต่อวงการฟุตบอลหญิงมานานหลายปี โชคดีที่สิ่งเหล่านี้จะไม่มีอีกแล้วใน Women’s Super League 2
เป็นครั้งแรก ในฤดูกาล 2025-26 ซึ่งจะเริ่มในวันศุกร์นี้ ทั้ง 12 ทีมในลีกระดับสองจะเป็นมืออาชีพอย่างเต็มตัว
การเติบโตของ WSL2 ซึ่งเปลี่ยนชื่อจาก Women’s Championship ในฤดูกาลนี้ ทำให้สโมสรสามารถเซ็นสัญญากับผู้เล่นชื่อดังได้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ลอนดอน ซิตี้ ไลออนเนสส์ คว้าตัว โคโซวาเร อัสลลานี กัปตันทีมชาติสวีเดน มาร่วมทีม ส่วนในฤดูร้อนนี้ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ได้เซ็นสัญญากับ จอร์แดน น็อบส์ อดีตกองกลางของอาร์เซนอลและแอสตัน วิลลา
น็อบส์ ซึ่งติดทีมชาติอังกฤษ 71 ครั้ง ยังได้กลับบ้านเกิดอีกด้วย เธอเกิดที่สต็อกตัน-ออน-ทีส์ เริ่มต้นอาชีพค้าแข้งกับซันเดอร์แลนด์ แต่ย้ายออกไปส่วนหนึ่งเป็นเพราะขาดโอกาสในการเป็นมืออาชีพในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ
“เมื่อเห็นความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ของนิวคาสเซิล มันจึงเป็นการตัดสินใจที่ไม่ต้องคิดมาก” เธอกล่าวกับ BBC Sport เกี่ยวกับชีวิตในวงการฟุตบอลที่เริ่มต้นด้วยทีมแรกของเธอเมื่ออายุ 7 ขวบ
“เราเคยเล่นเกมข้างหลังที่จอดรถของมอร์ริสันส์ ฉันอยู่ในทีมหญิงล้วนในลีกชาย พ่อของฉันเคยเล่นฟุตบอล เราจะเล่นเทนนิสหัว”
“แต่เกมยังไม่พัฒนา ตอนนี้มันพัฒนาแล้ว และมันยิ่งใหญ่มากที่ได้เห็น คุณต้องการให้ฟุตบอลพัฒนา และเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ สามารถเล่นได้ที่นั่น เข้าร่วมทีม และเล่นอย่างมืออาชีพ
“ฉันโชคดีมากที่ได้เล่นให้กับสโมสรชั้นนำมาเป็นเวลานาน แต่มันเป็นความท้าทายใหม่สำหรับฉัน ฉันเห็นความทะเยอทะยานของพวกเขา พวกเขาต้องการให้ฉันไปจริงๆ และฉันเชื่อมั่นในทีมจริงๆ”
น็อบส์ไม่ใช่สิงโตสาวคนเดียวที่ออกจากภูมิภาคบ้านเกิดเพื่อแสวงหาโอกาสที่อื่น ลูซี บรอนซ์ และเบธ มีด ก็เกิดในภาคตะวันออกเฉียงเหนือเช่นกัน แต่ย้ายออกไปเล่นฟุตบอลอาชีพ
“ฉันไม่เคยได้รับข้อความมากมายขนาดนี้มาก่อน ทุกคนที่ฉันรู้จักพูดว่า ‘คุณกำลังกลับบ้าน'” เธอกล่าว “ฉันอาศัยอยู่ในลอนดอนมานาน ทุกคนบอกว่าตอนนี้ฉันเป็นคนใต้ไปแล้ว”
“การย้ายออกไปเป็นเรื่องยากสำหรับทุกคน แต่การได้กลับมาและยังอยู่ในระดับสูงนั้นสมบูรณ์แบบ”
น็อบส์ซึ่งเป็นผู้นำแคมเปญใหม่ของ FA เพื่อเฉลิมฉลองวงการฟุตบอลระดับรากหญ้า กล่าวว่า WSL2 ที่เป็นมืออาชีพเต็มรูปแบบ มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการมอบโอกาสให้กับเด็กผู้หญิงที่เธอและคนรุ่นราวคราวเดียวกันพบว่ามีข้อจำกัดมากมาย
“นั่นคือแนวทางที่เราต้องการ” เธอกล่าวถึงลีกระดับสองที่เป็นมืออาชีพเต็มเวลา “เราต้องการเปิดโอกาสให้ผู้คนได้เติมเต็มความฝันในฐานะนักฟุตบอล เราต้องการให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นต่อไป จะไม่มีจุดจบ เราจะผลักดันให้ยิ่งใหญ่และดีขึ้นอยู่เสมอ”
‘We didn’t have access to food’
WSL2 ได้รับการยืนยันว่าเป็นลีกอาชีพเต็มรูปแบบ หลังจากที่น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ และอิปสวิช ทาวน์ ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา ต่างก็เปลี่ยนเป็นมืออาชีพเต็มตัวในช่วงซัมเมอร์
ทั้งสองทีมดำเนินงานในรูปแบบไฮบริด โดยมีผู้เล่นส่วนใหญ่เป็นมืออาชีพควบคู่ไปกับนักสมัครเล่น แต่ในฤดูกาลนี้ สมาชิกทุกคนในทุกทีมจะได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม
“มันเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งที่ทำให้เรามาถึงจุดที่เราอยู่ตอนนี้ ช่วยให้เรามุ่งความสนใจไปที่เกมข้างหน้าได้อย่างเต็มที่ เพื่อให้เราสามารถทำงานได้ดีที่สุด” เอมิลี แบตตี ผู้รักษาประตูของฟอเรสต์ กล่าวกับ BBC Sport
“มันดีต่อเกม สำหรับเด็กๆ ที่มองดูและเห็นว่าลีกสูงสุดกำลังไปในทิศทางที่ถูกต้อง มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่ได้มีส่วนร่วม”
แบตตีเพิ่งเปลี่ยนมาเป็นมืออาชีพเต็มตัวให้กับฟอเรสต์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ก่อนหน้านี้เธอทำงานด้านบริหารใน NHS ควบคู่ไปกับการเล่นฟุตบอล
“มันดึงพลังงานออกจากคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงท้ายฤดูกาล” เธอกล่าวถึงความสมดุลระหว่างงานและการเล่นฟุตบอล
ความสนใจและการลงทุนที่เพิ่มขึ้นอย่างมากในวงการฟุตบอลหญิงอังกฤษในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ทำให้หลายสโมสรในลีกระดับล่างสามารถเสนอสิ่งจูงใจทางการเงินให้กับผู้เล่นบางคนได้ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด
ในปี 2021 โซฟี เปสเก็ตต์ กองกลาง กลายเป็นผู้เล่นอาชีพคนแรกของอิปสวิช ทาวน์ เมื่อเธอเซ็นสัญญาเมื่ออายุ 18 ปี สี่ปีต่อมา เพื่อนร่วมทีมของเธออยู่ในระดับเดียวกัน
เมื่อเธอเข้าร่วมทีม เปสเก็ตต์ ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้ทำประตูสูงสุดและลงสนามมากที่สุดของทาวน์ กล่าวว่าพวกเขาไม่ได้รับอาหารจากสโมสรด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อมที่เหมาะสม
“เราไม่เคยเข้าถึงสิ่งต่างๆ ได้มากเท่าที่เราทำได้ในตอนนี้” เธอกล่าว “การเข้าถึงยิม การเข้าถึงสนาม เวลาที่เราสามารถอยู่ที่สนามฝึกซ้อมได้ ทุกอย่างดีขึ้นมาก ตอนนี้ทุกคนเป็นมืออาชีพเต็มเวลา เราทุกคนสามารถอยู่ที่นั่นด้วยกันได้มากขึ้น มันทำให้เรามีเวลาสำหรับการประชุมและการวิเคราะห์”
“สำหรับผู้เล่นหลายคน พวกเขาทำงาน รีบไปฝึกซ้อม มีช่วงเวลาที่ยากลำบาก นอนหลับ แล้วทำแบบนั้นอีกครั้งในวันรุ่งขึ้น”
“ตอนนี้เรามีห้องแต่งตัวของเราเอง เราฝึกซ้อม เข้ายิม และกินอาหาร ในตอนแรกเราไม่สามารถเข้าถึงอาหารได้ ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา มันดีขึ้น”
เปสเก็ตต์ยกตัวอย่าง เมแกน แวริง เพื่อนร่วมทีม ที่เคยรีบจากงานที่ศูนย์ปีนผามาฝึกซ้อม โดยไม่มีเวลาทานอาหารที่เหมาะสม
“เธอขี่จักรยานจากที่ทำงานมาฝึกซ้อม รีบเข้ามาแล้วฝึกซ้อมทันที” เปสเก็ตต์กล่าว “เธอต้องทำงานหนักมากเพื่อให้ได้ในสิ่งที่เธอเป็นในตอนนี้”
‘I had to go to America when I was 18’
ลีกระดับสองที่เป็นมืออาชีพ จะช่วยให้วงการฟุตบอลอังกฤษสามารถรักษานักเตะดาวรุ่งในประเทศได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งเป็นปัญหาเรื้อรังของวงการ
เส้นทางทั่วไปสำหรับเยาวชนคือการแสวงหาทุนการศึกษาในวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา ซึ่งพวกเขาสามารถได้รับการศึกษาในมหาวิทยาลัยโดยเสียค่าใช้จ่าย พร้อมกับการเรียนรู้ทักษะด้านกีฬา
แม้ว่าการเข้าถึงฟุตบอลจะขึ้นอยู่กับผลสัมฤทธิ์ทางการเรียน แต่ก็ไม่หนักหนาเท่ากับการพยายามรักษาสมดุลระหว่างกีฬาระดับสูงกับงานเต็มเวลา หรือความกังวลทางการเงินอย่างมีนัยสำคัญ
ลูซี บรอนซ์, ล็อตเต วุบบัน-มอย และอเลสเซีย รุสโซ นักเตะสิงโตสาวผู้ชนะยูโร 2025 ต่างได้รับทุนการศึกษาที่มหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา และเล่นฟุตบอลวิทยาลัยให้กับทีมทาร์ฮีลส์ ทั้งวุบบัน-มอยและรุสโซทำเช่นนั้นหลังจากเปิดตัวใน WSL แล้ว
ริโอ ฮาร์ดี กองหน้าของบริสตอล ซิตี้ ก็เดินตามเส้นทางนั้นเช่นกัน เธอเกิดที่ไวท์เฮเวน เล่นให้กับทีมเซาท์อลาบามาจากัวร์ ก่อนที่จะมีอาชีพค้าแข้งที่พาเธอไปไอซ์แลนด์ ไซปรัส และสกอตแลนด์ เธอย้ายมาที่แอชตัน เกต จากเรนเจอร์สในฤดูร้อนนี้
“ตอนที่ฉันโตขึ้น ฉันไม่รู้ว่าคุณสามารถเป็นนักฟุตบอลอาชีพในฐานะผู้หญิงได้” เธอกล่าวกับ BBC Sport “ฉันต้องไปอเมริกาตอนอายุ 18 เพราะไม่มีโอกาสในการเป็นมืออาชีพสำหรับฉัน”
“การมี 12 ทีมที่เป็นมืออาชีพเต็มเวลา ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเมื่อฉันอยู่ที่นี่ครั้งล่าสุด ฉันดีใจที่ผู้คนกำลังใส่เงินสนับสนุน [WSL2] และให้ความสนใจที่สมควรได้รับ” WSL2 ยกระดับสู่มืออาชีพเต็มตัว
บรีอันนา เวสทรัป จากซันเดอร์แลนด์ มีอาชีพค้าแข้งในช่วงต้นๆ ที่ตรงกันข้ามกับฮาร์ดี โดยย้ายจากสหรัฐอเมริกาไปนิวคาสเซิล-อัปอน-ไทน์ เพื่อศึกษาต่อในระดับปริญญาโทที่มหาวิทยาลัยนอร์ธัมเบรีย
ขณะอยู่ที่นั่น เธอยังเล่นให้กับนิวคาสเซิลภายใต้การคุมทีมของเบ็คกี แลงลีย์ ผู้จัดการทีมคนปัจจุบัน แต่เนื่องจากสโมสรเป็นมือสมัครเล่นอย่างสมบูรณ์ในขณะนั้น เวสทรัปต้องจ่ายเงินเพื่อเล่นและซื้อชุดแข่ง ในขณะที่แลงลีย์ก็ฝึกสอนทีมของนอร์ธัมเบรียด้วย
“ฉันรู้ว่าผู้หญิงหลายคนต้องรักษาสมดุลระหว่างงานและการเล่นฟุตบอล ฉันเคยประสบกับสิ่งนั้นที่มหาวิทยาลัย หากคุณทำผลงานทางวิชาการได้ไม่ดีพอ คุณก็ไม่สามารถเล่นได้” เวสทรัปกล่าว คุณพลาดคลาสเรียนและคุณต้องตามให้ทัน มันคือการรักษาสมดุล
“[WSL2 ที่เป็นมืออาชีพเต็มเวลา] จะช่วยให้เด็กสาวอยู่ต่อที่นี่ได้ เรามีผู้เล่นอังกฤษที่ไปเรียนมหาวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะทำเช่นนั้น [นอกวงการฟุตบอล] แต่ในเวลานั้นไม่มีโอกาสในสหราชอาณาจักรที่จะเล่นในระดับสูงต่อไปได้
“คุณไม่ต้องการให้นักเตะอังกฤษที่ดีที่สุดจากไป คุณต้องการให้พวกเขาอยู่และเติบโต ขั้นตอนต่อไปคือการทำให้แน่ใจว่าการเต็มเวลาไม่ใช่แค่คำพูดหยาบๆ แต่คุณได้รับเงินเดือนที่แข่งขันได้จริงๆ”
“ฉันเชื่ออย่างยิ่งว่าคุณจะเก่งได้ก็ต่อเมื่อมีผู้เล่นอยู่รอบตัวคุณ หากคุณฝึกฝนในสภาพแวดล้อมระดับสูง คุณก็จะเก่งขึ้น”
ทำไม WSL2 ยกระดับสู่มืออาชีพเต็มตัวจึงสำคัญ
การที่ WSL2 ก้าวสู่ความเป็นมืออาชีพเต็มตัว ถือเป็นก้าวสำคัญของการพัฒนาฟุตบอลหญิงในอังกฤษ ทำให้นักเตะมีโอกาสได้พัฒนาฝีเท้าอย่างเต็มที่ และยังเป็นการสร้างแรงบันดาลใจให้กับเยาวชนรุ่นใหม่ที่อยากจะเดินตามรอยเท้าของพวกเธอ
