“ผมซาบซึ้งที่แฟนบอลสกอตแลนด์รอคอยทีมชาติเข้าร่วมการแข่งขันรายการใหญ่มานาน”
ในเดือนพฤษภาคม 2019 สตีฟ คลาร์กได้ประกาศเจตนารมณ์ในฐานะหัวหน้าโค้ชคนใหม่ของสกอตแลนด์อย่างตรงไปตรงมา นั่นคือ พาทีมชาติเข้าร่วมการแข่งขันรายการใหญ่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998
ภูมิทัศน์เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตั้งแต่นั้นมา และส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาทำสำเร็จ การปรากฏตัวในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป 2 ครั้ง ก่อให้เกิดความหวังและเพิ่มความคาดหวังอย่างมาก
แต่เมื่อเราเข้าใกล้สิ่งที่คลาร์กเองเคยบอกใบ้ว่าอาจเป็นการคุมทีมครั้งสุดท้ายของเขา ยังมีเป้าหมายสูงสุดที่ธงชาติสกอตแลนด์ยังไม่ได้ปักไว้
การได้ปรากฏตัวในการแข่งขันฟุตบอลโลกจะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคลาร์กอย่างแน่นอน โดยทีมที่ได้รับมอบหมายให้ช่วยเขาไปถึงจุดนั้นสำหรับการแข่งขันรอบคัดเลือกรอบแรกกับเดนมาร์กและเบลารุสได้รับการประกาศเมื่อวันจันทร์
จุดเริ่มต้นที่อ่อนน้อมถ่อมตนเมื่อยุคของคลาร์กเริ่มต้นขึ้น
ถ้าให้พูดกันตามตรง ยุคของคลาร์กเริ่มต้นอย่างไม่มั่นคงนัก
ต้องขอบคุณประตูของโอลิเวอร์ เบิร์กในนาทีที่ 89 ต่อหน้าแฟนบอลเพียง 30,000 คนที่แฮมป์เดน เพื่อเอาชนะไซปรัสในการแข่งขันรอบคัดเลือกยูโรที่ตึงเครียด
แม้เวลาจะผ่านไป 6 ปี เมื่อมองไปที่รายชื่อผู้เล่นตัวจริงนั้น ก็ยังพบว่ามีความคุ้นเคยกับทีมชุดปัจจุบันอยู่บ้าง
สกอตต์ แม็กเคนนา, แอนดี้ โรเบิร์ตสัน, เคนนี แม็คลีน และจอห์น แม็กกินน์ ต่างได้ออกสตาร์ท สกอตต์ แม็คโทมิเนย์ วัย 22 ปี ต้องนั่งสำรอง
จากข้อมูลของ Transfermarkt ผู้เล่นตัวจริงของคลาร์กมีมูลค่ารวม 70 ล้านปอนด์ โดยมีม้านั่งสำรองมูลค่า 40 ล้านปอนด์ หากมองไปที่ปัจจุบัน ทีมที่ออกสตาร์ทกับกรีซในเดือนมีนาคมมีมูลค่าประมาณ 130 ล้านปอนด์ โดยมีตัวสำรองรวมกัน 60 ล้านปอนด์
การประมาณการเหล่านี้บ่งบอกอะไร? ง่ายๆ ก็คือ คุณภาพของผู้เล่นที่อดีตผู้จัดการทีมคิลมาร์น็อคมีนั้นได้รับการอนุมัติอย่างมีนัยสำคัญในช่วงเวลาที่เขาดำรงตำแหน่ง
“ทีมมีการพัฒนาอยู่เสมอ” คลาร์กกล่าวกับเคลลี เคตส์แห่ง Match of the Day
“ถ้าผมมองไปที่ทีมชุดแรกของผม ผมคิดว่าผมมีผู้เล่นหกหรือเจ็ดคน หรืออาจจะแปดคนที่ยังมีส่วนร่วมในวงการระดับนานาชาติ
ดังนั้น จึงมีการพัฒนาทีมอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งในการแข่งขันชุดสุดท้ายในช่วงฤดูร้อนนี้ ผมพยายามแนะนำผู้เล่นอายุน้อยกว่าอีกสองสามคน เพราะคุณพยายามที่จะสร้างความแข็งแกร่งให้กับทีมของคุณ
“นี่คือทีมที่ดีที่สุดที่เราเคยมีหรือไม่? เราจะรู้ได้เมื่อถึงการแข่งขัน”
ทำไมมูลค่าผู้เล่นของสกอตแลนด์ถึงสูงขึ้น
มีปัจจัยหลายประการ ผู้เล่นดาวรุ่งอย่างแม็คโทมิเนย์กำลังเข้าสู่ช่วงพีค การยกระดับตำแหน่งสำคัญ การกลับมาของผู้ที่ขาดหายไปนานอย่างอารอน ฮิกกีย์และคีแรน เทียร์นีย์ และปัจจัยอิตาลี
แม็คโทมิเนย์ที่กล่าวถึงข้างต้นเป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปีของเซเรียอาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ขณะที่นาโปลีคว้าแชมป์ การแสดงที่ยอดเยี่ยมของเขาเมื่อฤดูกาลที่แล้วยังได้รับการยอมรับจากการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลบัลลงดอร์อีกด้วย
อดีตผู้เล่นของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดไม่ใช่พรสวรรค์เพียงคนเดียวที่พิสูจน์ตัวเองบนแผ่นดินอิตาลี
บิลลี่ กิลมอร์ก็เป็นผู้ชนะในลีกเช่นกัน ลูอิส เฟอร์กูสันเป็นกัปตันทีมโบโลญญาและคว้าแชมป์โคปปาอิตาเลีย ขณะที่เลนนอน มิลเลอร์วัยรุ่นได้ย้ายจากมาเธอร์เวลล์ไปอูดิเนเซ่หลังจากการประเดิมทีมชาติเมื่อต้นปีนี้
อย่าลืมเช อดัมส์ที่โตริโนด้วย
“มันอาจย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วเมื่ออารอน ฮิกกีย์ออกจากฮาร์ทส์และไปโบโลญญาและทำได้ดีจริงๆ” คลาร์กกล่าว
“จากนั้น ลูอิส เฟอร์กูสันก็ไปที่นั่น เป็นกองกลางที่ดีที่สุดในเซเรียอา ไม่ใช่เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่เป็นฤดูกาลก่อน เขาเป็นกัปตันทีมโบโลญญาที่คว้าแชมป์โคปปาอิตาเลียเมื่อปีที่แล้ว
ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้ดีมาก เชออกไปและมีฤดูกาลแรกที่ดีจริงๆ บิลลี่ออกไปสโมสรเดียวกับสกอตต์
“เรามีเลนนอน มิลเลอร์หนุ่มที่เพิ่งไปอูดิเนเซ่ มันคงน่าสนใจที่จะได้เห็นว่ามันจะออกมาเป็นอย่างไรสำหรับเลนนอน แต่ดูเหมือนว่าจะมีเส้นทางให้เด็กสก็อตแลนด์ไปที่นั่นและเล่นได้อย่างแน่นอน”
คลาร์กมีปัญหาอะไรบ้าง
หนึ่งคือเรื่องใหม่ อีกหนึ่งคือจุดที่เจ็บปวดมานาน
มาเริ่มกันที่อดีตกันก่อน เป็นเวลาหลายสิบปีที่ชาวสก็อตได้รับพรจากผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยม ได้แก่ เลห์ตัน, โกรม, แม็กเกรเกอร์, มาร์แชล, กอร์ดอน
รายหลังคือกัปตันทีมฮาร์ทส์ เคร็ก กอร์ดอน เป็นคนเดียวที่ยังเล่นอยู่ แต่ชายวัย 42 ปีรายนี้ได้รับบาดเจ็บ
แองกัส กันน์เป็นตัวเลือกแรกของคลาร์กในช่วงหลัง แต่หลังจากการปล่อยตัวจากนอริช ซิตี้เมื่อฤดูกาลที่แล้ว เขายังไม่ได้ลงเล่นให้กับสโมสรใหม่อย่างน็อตติงแฮม ฟอเรสต์เลย
เคียแรน สลิคเกอร์ต้องทนกับการเปิดตัวที่น่าสยดสยองในเดือนมิถุนายนเมื่อสกอตแลนด์แพ้ไอซ์แลนด์ 3-1 ที่กลาสโกว์ เลียม เคลลีเป็นตัวเลือกที่สองที่เรนเจอร์ส รอสส์ โดฮานไม่ได้เล่นให้กับเซลติก ซึ่งหมายความว่าตัวแทนของกอร์ดอนที่ฮาร์ทส์อย่างซานเดอร์ คลาร์ก มีแนวโน้มที่จะได้ออกสตาร์ทหลังจากได้รับเลือกพร้อมกับกันน์และเคลลี
ในแง่ของปัญหาที่มีมาอย่างยาวนาน สกอตแลนด์ประสบปัญหาในการหาผู้ทำประตูที่เก่งกาจ
ผู้ทำประตูสูงสุดของคลาร์กตลอดระยะเวลาที่เขาดำรงตำแหน่งคือจอห์น แม็กกินน์ ด้วย 20 ประตู อันดับสองคือเพื่อนร่วมทีมอย่างแม็คโทมิเนย์ด้วย 12 ประตู
มีกองหน้าเพียงสามคน ได้แก่ ลินดอน ไดค์สและอดัมส์ที่ 9 ประตู และลอว์เรนซ์ แชงค์แลนด์ที่ 3 ประตูที่ติดอยู่ใน 10 อันดับแรก
คีรอน โบวีของฮิเบอร์เนียนได้กลับเข้าสู่ทีมอีกครั้งเมื่อแฟนๆ มองเขาว่าเป็นความหวังใหม่ที่สดใสของพวกเขา
หัวหน้าโค้ชทีมชาติสกอตแลนด์อยู่ในอัฒจันทร์ที่อีสเตอร์ โร้ด เมื่อนักเตะวัย 22 ปีรายนี้พุ่งชนในการแข่งขันยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก รอบคัดเลือกให้กับทีมจากเอดินบะระ
เขากำลังสร้างชื่อเสียงอย่างรวดเร็ว และเปิดตัวกับทีมชาติสกอตแลนด์ในช่วงฤดูร้อนกับลิกเตนสไตน์
“มันเป็นช่วงเวลาพิเศษสำหรับทุกคนในสนาม ผมคิดว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคีรอน” คลาร์กกล่าว
“ผลงานโดยรวมของเขาในเกมนั้นดีเป็นพิเศษ คีรอนเป็นคนที่ผมจับตามองเมื่อไม่กี่ปีที่แล้วตอนที่ผมดูทีมชาติชุดอายุต่ำกว่า 21 ปี
“แน่นอนว่าเขายังเด็ก เขาต้องพัฒนาต่อไป เขาเป็นเพชรดิบเล็กน้อยและต้องขัดเกลาอีกเล็กน้อยในบางส่วน แต่เขาทำผลงานได้ดีในฤดูกาลนี้ และในฐานะผู้เล่นอายุน้อย สิ่งนั้นก็ทำได้ดีสำหรับสกอตแลนด์เท่านั้น”
โอกาสสุดท้ายสำหรับคลาร์ก?
ในเดือนมีนาคม คลาร์กกล่าวว่าเขา “75%” แน่ใจว่าเขาจะจากไปหลังจากสิ้นสุดการเฝ้าดูฟุตบอลโลกของเขา ไม่ว่าจะในการแข่งขันรอบคัดเลือก หรือออกไปอย่างน่าตื่นเต้นที่ไหนสักแห่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก
สิ่งที่คุณมั่นใจได้ 100% คือคลาร์กไม่ได้พูดอะไรเพื่อประโยชน์ของมัน เขาไม่ใช่คนที่พูดอะไรแบบไม่คิดหน้าคิดหลังที่ยังไม่ได้ไตร่ตรองอย่างรอบคอบเสียก่อน
ในขณะที่โชคชะตาของสกอตแลนด์เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและมีช่วงเวลาสำคัญเกิดขึ้นตลอดทาง – การเปิดการแข่งขันยูโรเมื่อฤดูร้อนที่แล้วและการดื่มมิวนิกให้แห้งเป็นจุดสูงสุดที่ชัดเจน – แต่ก็มีความแบนราบเมื่ออยู่ในทัวร์นาเมนต์เหล่านี้ในสนาม
ความแปลกใหม่ของการได้อยู่ในงานปาร์ตี้จางหายไปอย่างรวดเร็ว และกองทัพทาร์ทันก็ปรารถนาให้ทีมแสดงความดื้อรั้นที่ไล่สเปนออกจากสนามที่แฮมป์เดน หรือความพยายามที่ทำให้ตกตะลึงนอร์เวย์ในออสโลและโครเอเชียในกลาสโกว์
เกมที่ไร้ชัยชนะสามเกมนั้นในเยอรมนียังเพิ่มสถิติการไร้ชัยชนะ 15 จาก 16 เกม ซึ่งถูกหยุดลงในที่สุดเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา
นอกจากนี้ยังมีความฝันที่ไม่เป็นจริงในการเดินเข้าไปในฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998 นี่คือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เหลืออยู่สำหรับเขา
หัวหน้าโค้ชทีมชาติสกอตแลนด์ได้ทำตามสัญญาจากปี 2019 แล้ว แต่เขายังไม่จบแค่นั้น เวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่ที่นั่นเพื่อให้เขาและทีมของเขาได้เปล่งประกาย
นี่อาจเป็นการเต้นรำครั้งสุดท้ายของคลาร์ก และก้าวแรกของมันเกิดขึ้นเมื่อวันจันทร์ ก้าวแรกของการเต้นรำครั้งสุดท้ายของคลาร์กในสกอตแลนด์? อาจนำไปสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา
การเต้นรำครั้งสุดท้ายของคลาร์กในสกอตแลนด์
ความสำเร็จที่ผ่านมาของคลาร์กสร้างความคาดหวังที่สูงขึ้นสำหรับทีมชาติสกอตแลนด์ ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เหลืออยู่คือการนำทีมเข้าสู่การแข่งขันฟุตบอลโลก การเต้นรำครั้งนี้อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของเขาในการสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับวงการฟุตบอลสกอตแลนด์
ที่มา – Is this first step of Clarke’s last Scotland dance?
