อีสต์ลอนดอนเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน ‘กีฬาที่สวยงาม’ สองรูปแบบที่แตกต่างกันในวันอาทิตย์
เพียงไม่กี่ก้าวจากสนามกีฬาแห่งลอนดอน ซึ่งแฟนๆ 58,669 คนแห่กันไปชม เวสต์แฮมเอาชนะ QPR ในเอฟเอคัพ แฟนบอลประมาณ 4,000 คนเฝ้าชมฟุตบอลเกือบห้าชั่วโมงในขณะที่ Baller League UK ฤดูกาลที่สองสิ้นสุดลง
Wembley Rangers ซึ่งบริหารงานโดยอดีตกองหน้าทีมชาติอังกฤษอย่างเอียน ไรท์ และอลัน เชียเรอร์ คว้าแชมป์โดยเอาชนะแชมป์เก่า SDS ในรอบชิงชนะเลิศเมื่อวันอาทิตย์
และ Felix Starck ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Baller League เชื่อว่าการแข่งขันหกคนต่อข้างของเขาได้ก้าวข้ามสิ่งที่พรีเมียร์ลีกสามารถมอบให้แก่คนรุ่นใหม่ได้
เขาอ้างว่าลีกสูงสุด “ยังไม่ใกล้เคียง” กับกลุ่มอายุที่ติดตาม Baller League
“ในกลุ่มผู้ชมที่อายุน้อยกว่า เราเป็นผู้นำส่วนแบ่งการตลาดนั้น ระหว่าง 16-28 เรามีผู้ชมมากกว่าพรีเมียร์ลีกเมื่อพูดถึงเกมสด” เขากล่าว
ตัวเลขดังกล่าวยากที่จะตรวจสอบ แต่ควรชี้ให้เห็นว่าการแข่งขัน Baller League เข้าถึงได้ง่ายกว่าเกมพรีเมียร์ลีกที่แสดงเฉพาะในช่องสมัครสมาชิก
Baller League ถ่ายทอดสดพร้อมกันทาง Sky, Twitch และ YouTube และลีกกล่าวว่ามีผู้ชมสดมากกว่าสองล้านคนต่อวันแข่งขันในฤดูกาลแรก
ยังไม่ได้เปิดเผยตัวเลขสำหรับฤดูกาลที่สองในสหราชอาณาจักร แต่มีเพียงหนึ่งใน 11 วันแข่งขันเท่านั้นที่มียอดวิวถึงหนึ่งล้านครั้งบน YouTube เมื่อเทียบกับแปดวันแข่งขันในฤดูกาลแรก
เกมพรีเมียร์ลีกที่ออกอากาศทาง Sky Sports ดึงดูดผู้ชมโดยเฉลี่ยประมาณ 1.57 ล้านคนต่อเกมในช่วงฤดูกาล 2024-25 ลดลง 10% จากแคมเปญก่อนหน้า
Baller League พึ่งพาอดีตผู้เล่นในพรีเมียร์ลีก ผู้สร้างเนื้อหา และคนดังเพื่อดึงดูดมวลชน โดยมีไรท์, เชียเรอร์, โคลอี้ เคลลี ผู้ชนะยูโรของอังกฤษ และอิดริส เอลบา นักแสดง เป็นผู้จัดการทีม
“เราต้องให้ความรู้แก่แฟนๆ ของเราให้ดีพอที่จะพูดว่า: ‘มันเป็นกีฬาใหม่ มาร่วมเดินทางไปกับเราเถอะ'” Starck กล่าว
Starck ยอมรับว่า Baller League ยังมี “ช่องว่างให้ปรับปรุง (room to improve)”
เขามีความทะเยอทะยานที่จะยกระดับโครงสร้างค่าตอบแทนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และกำลังมองหาเพื่อให้แน่ใจว่าผู้เล่นได้รับการดูแลทางการเงินหากพวกเขาไม่สามารถเล่นได้เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นในสนาม
Serine Sanneh ผู้รักษาประตูเป็นตัวอย่างหนึ่ง
Sanneh เล่นให้กับ Southern Counties Eastern Division side Rusthall FC แต่ได้รับบาดเจ็บนิ้วหักจากการเล่นให้กับ 26ers ใน Baller League ฤดูกาลที่สอง
อดีตผู้เล่นอะคาเดมี่ของคริสตัลพาเลซยังมีงานประจำในฐานะคนขับรถส่งของ และ Starck ต้องการให้แน่ใจว่าเขา และคนอื่นๆ ที่อยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน มีความมั่นคงทางการเงิน
“ผู้เล่นทุกคนที่เล่นให้เราได้รับการประกันภัยในโลกของ Baller League แต่ถ้าคุณไม่สามารถทำงานของคุณได้ เรากำลังหาทางแก้ไข” Starck กล่าว
“ถ้าฉันต้องจ่ายจากกระเป๋าของตัวเอง เขาก็จะไม่เป็นไร”
Baller League ขัดแย้งกับสโมสรนอกลีกหรือไม่?
สโมสรส่วนใหญ่จาก 12 สโมสรมีผู้เล่นอย่างน้อยหนึ่งคนที่สามารถเล่าเรื่องราวของการเกือบจะได้เล่นในระดับสูงสุดของเกม 11 คนต่อข้าง โดยเคยใช้เวลาในอะคาเดมี่ของพรีเมียร์ลีก
Alfie Matthews อยู่ในหมวดหมู่นั้น
Matthews เป็นหนึ่งในเด็กชายเพียงสี่คน รองจาก Bukayo Saka ที่ได้รับสัญญาก่อนทุนการศึกษาเร็วกว่ากำหนดสองปีเมื่ออายุ 14 ปี
ปัจจุบันนักเตะวัย 24 ปีรายนี้เล่นให้กับสโมสร National League South Dover Athletic ในระดับที่หกของฟุตบอลอังกฤษ และยังเล่นให้กับทีม Baller League อย่าง SDS อีกด้วย
Baller League เปิดโอกาสให้ผู้เล่นอย่าง Matthews ได้รับการเปิดเผยและได้รับประโยชน์ทางการเงิน โดยมีสัญญาตั้งแต่ 300 ถึง 800 ปอนด์ต่อเกม
แต่มันก็กำลังเหยียบย่ำสโมสรนอกลีกเช่นกัน
Matthews และเพื่อนร่วมทีม Dover อย่าง Francis Mampolo และ George Nikaj ทำผิดกฎของ Jake Leberl ผู้จัดการทีมในเดือนธันวาคม เมื่อพวกเขาเล่นใน Baller League เพียง 24 ชั่วโมงก่อนที่จะแพ้ในลีกให้กับคู่แข่ง Kent อย่าง Ebbsfleet
“เราจะจัดการมัน และฉันแน่ใจว่าพวกเขาจะกระตือรือร้นที่จะทำผลงานให้ดีสำหรับสโมสรฟุตบอลมากยิ่งขึ้น” Leberl กล่าว “ไม่จำเป็นต้องมีการแสดงละครสัตว์รอบๆ ตัวมัน”
Starck กล่าวว่าเขา “ค่อนข้างแน่ใจ” ว่าผู้เล่น Dover “ทำเงินได้มากกว่า” ที่ Baller League มากกว่าที่สโมสรของพวกเขา แต่ด้วยจำนวนวันแข่งขันเพียง 11 วัน สัญญาจึงไม่ได้ให้ความมั่นคงเช่นเดียวกับสัญญาที่เซ็นกับสโมสรตลอดทั้งฤดูกาล
‘เหมือนกับการเปรียบเทียบ Mario Kart และ Formula 1’
Baller League: ‘กีฬาใหม่’ ที่ต้อง ‘พัฒนา’ อย่างไร?
Starck ได้มองไปยังลีกเกิดใหม่ทั่วทั้งวงการกีฬาอื่นๆ เพื่อหาข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับวิธีการสร้างอนาคตที่ประสบความสำเร็จ
เขาปฏิเสธข้อเสนอแนะใดๆ ที่ว่า Baller League คล้ายกับ Kings League ซึ่งเป็นรูปแบบเจ็ดคนต่อข้างที่เปิดตัวในสเปนโดย Gerard Pique อดีตกองหลังของบาร์เซโลนาในปี 2022
“มันเหมือนกับการเปรียบเทียบ Mario Kart และ Formula 1” Starck กล่าว
Kings League ได้รับผู้ชมจำนวนมากเมื่อเปิดตัวครั้งแรกและจัดงานที่ขายหมดเกลี้ยงที่ Nou Camp ของบาร์เซโลนา แต่ความสนใจลดลงในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา
การตัดสินใจขยายไปยังดินแดนใหม่ๆ เช่น เม็กซิโก อิตาลี ฝรั่งเศส และบราซิล ไม่ประสบความสำเร็จ
Starck มีความทะเยอทะยานที่คล้ายกัน เขากำลังเปิดตัว Baller League USA ในไตรมาสแรกของปี 2026 และกล่าวว่าเขา “อยากจะ” ทำเวอร์ชันแชมเปี้ยนส์ลีกและสำหรับผู้หญิงเท่านั้น
เพื่อให้แน่ใจว่าเขายังคงเติบโต Baller League อย่างยั่งยืน Starck ได้มองไปที่เกมรูปแบบสั้นของคริกเก็ตอย่าง The Hundred
“พวกเขาเป็นแบบอย่างของเรา” Starck กล่าว
“Vikram [Banerjee] กรรมการผู้จัดการคนใหม่ของ The Hundred เป็นแบบอย่างที่ยิ่งใหญ่สำหรับฉัน วิธีที่เขาจัดการกับการขายแฟรนไชส์เป็นสิ่งที่ฉันสามารถเรียนรู้ได้”
Baller league: ‘กีฬาใหม่’ ที่ต้อง ‘พัฒนา’ ยังคงต้องพิสูจน์ตัวเองในระยะยาว แต่ความพยายามที่จะสร้างความแตกต่างและดึงดูดผู้ชมกลุ่มใหม่ๆ นั้นน่าสนใจ สิ่งสำคัญคือต้องหาจุดสมดุลระหว่างความบันเทิงและความเป็นมืออาชีพ เพื่อให้ลีกเติบโตได้อย่างยั่งยืน ท้ายที่สุดแล้วความสำเร็จของ Baller League จะขึ้นอยู่กับความสามารถในการปรับตัวและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง
ที่มา – A ‘new sport’ with ‘room to improve’ – how is Baller League doing?
