สมควรไหม? สกอตแลนด์กับการรอคอยฟุตบอลโลก

ฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก: เดนมาร์ก พบ สกอตแลนด์

สนาม: พาร์เคน, โคเปนเฮเกน วันที่: ศุกร์ที่ 5 กันยายน เริ่มเตะ: 19:45 BST

การถ่ายทอดสด: รับชมสดทาง BBC Scotland, BBC Two, BBC iPlayer และ BBC Sport website & app, อัปเดตข้อความทาง BBC Sport website & app, รับฟังทาง BBC Radio Scotland & Sounds

ยี่สิบเจ็ดปีผ่านไปโดยที่ทีมชายของสกอตแลนด์ยังไม่ได้ไปถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก

ฤดูร้อนปี 1998 ที่ฝรั่งเศส สองสัปดาห์แห่งความโรแมนติกและความวิตกกังวล ความพ่ายแพ้ในนัดเปิดสนามต่อบราซิล เสมอกับนอร์เวย์ ความอัปยศอดสูจากโมร็อกโก และการตกรอบแบ่งกลุ่มอีกครั้ง

มันเป็นการปรากฏตัวครั้งที่แปดในรอบชิงชนะเลิศ แต่ตั้งแต่นั้นมา สกอตแลนด์ก็อยู่ในช่วงเวลาที่เลวร้ายซึ่งทำลายสถานะที่สูงส่งของทีมฟุตบอลของประเทศในขณะที่ขับไล่พวกเขาเข้าไปในดินแดนรกร้างระหว่างประเทศมานานกว่าชั่วอายุคน

แต่แย่แค่ไหนที่มันนานมาก ใครต้องโทษ และกองทัพตาตาร์กล้าที่จะมีความฝันอีกครั้งได้หรือไม่

บางคนอาจมองว่ามันน่าอับอายที่สกอตแลนด์ไม่ได้ไปฟุตบอลโลกตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1990 ความน่าอับอาย

แต่มันเป็นอย่างนั้นจริงหรือ?

ตั้งแต่ปี 1998 มี 61 ประเทศที่ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศ ในจำนวนนั้น 25 ประเทศมาจากรอบคัดเลือกของยุโรป

มองไปรอบๆ ใครทำสำเร็จบ้าง? เวลส์และสาธารณรัฐไอร์แลนด์ต่างก็ทำได้คนละครั้ง ไอซ์แลนด์ บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา และเช็กก็ทำได้เช่นกัน

สโลวีเนียยังทำสำเร็จถึงสองครั้ง สวีเดนสามครั้ง ไม่มีใครที่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นมหาอำนาจทางฟุตบอล

แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สกอตแลนด์ล้มเหลวในสิ่งที่คนนอกประเทศของเราคาดหวังหรือไม่?

กล่าวโดยสรุปคือ ไม่ใช่

ตั้งแต่ปี 1998 ทุกทีมในยุโรปที่ไปถึงฟุตบอลโลกมีอันดับโลกสูงกว่าสกอตต์ในเวลานั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากสกอตแลนด์ทำได้ พวกเขาจะเป็นทีมที่แย่ที่สุดจากยุโรปในการแข่งขันใดๆ ก็ตาม

ในปี 2002 ด้วยอันดับโลกที่ 50 ทีมของเคร็ก บราวน์จริงๆ แล้วจะเป็นทีมที่ต่ำที่สุดในโลกที่เดินทางไปเกาหลีใต้และญี่ปุ่น

ข้อมูลนี้บอกอะไรเรา? สกอตแลนด์ไม่ได้รับการคาดหวังให้ผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก – และไม่ได้เป็นเช่นนั้นมาสักระยะแล้ว และไม่ใช่แค่ภายในผ่านปริซึมแห่งการมองโลกในแง่ร้ายของสกอตแลนด์

คนหนึ่งอาจโต้แย้งได้ว่าถ้าสกอตต์ทำสำเร็จ เช่น ฟุตบอลโลกในปี 2002 การชนะคะแนนพิเศษเพื่อให้เราไปถึงที่นั่นและอาจคว้าผลลัพธ์แปลกๆ อันดับของเราก็จะสูงขึ้น

แต่นั่นอยู่ในขอบเขตของถ้า แต่ และอาจจะ เมื่อพิจารณาจากผลการแข่งขันของทีมชาติในช่วง 27 ปีที่ผ่านมา พวกเขาไม่สมควรที่จะทำสำเร็จ

สมควรหรือไม่ เป็นอีกคำถามหนึ่ง

สตีฟ คลาร์กเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าโค้ชของสกอตแลนด์ในปี 2019 และให้คำมั่นว่าจะนำประเทศกลับสู่รอบชิงชนะเลิศรายการใหญ่ เขาสามารถทำได้ถึงสองครั้ง ทั้งในรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป

ไม่ใช่เรื่องง่าย แม้ว่าทั้งสองครั้งจะเป็นความน่าผิดหวัง โดยสกอตแลนด์หอบหายใจไปสู่ทางออกก่อนกำหนดในแต่ละครั้งโดยแทบไม่ได้ลงมือชกกับใครเลย

ทีมยังคงพัฒนาภายใต้คลาร์ก แม้ว่าในช่วงปีที่ผ่านมาหน้าปัดจะเริ่มหันไปสู่อนาคตโดยมีผู้เล่นอายุน้อยเข้ามา แต่ในขณะที่ผู้เล่นที่มีความสามารถมากมายเริ่มเดือดปุดๆ กระแสของผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ที่มาจากกลุ่มอายุอยู่ที่ไหน?

SFA ของสกอตแลนด์มีโรงเรียนฝึกสอน 7 แห่ง ซึ่งเป็นโครงการที่เปิดตัวในปี 2012 สำหรับครีมแห่งผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ของสกอตแลนด์ในการเรียนรู้ เติบโต และเฟื่องฟู

จากทีมสกอตแลนด์ในเยอรมนีในยูโรฤดูร้อนที่แล้ว บิลลี่ กิลมอร์เป็นผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนฝึกสอนเพียงคนเดียว โดยเคยเข้าเรียนที่ Grange Academy ใน Kilmarnock

นอกจาก SFA แล้ว สโมสรสกอตแลนด์บางแห่งยังมีพันธมิตรโรงเรียนของตนเอง รวมถึง Celtic, Dundee, Dundee United, Hearts และ Rangers

ตัวอย่างเช่น ความร่วมมือของเซลติกกับ St Ninian’s ใน Kirkintilloch สามารถรวมถึง Kieran Tierney, Anthony Ralston, Aaron Hickey, Jack Hendry และ Ben Gannon-Doak ในฐานะศิษย์เก่า

แต่เมื่อพิจารณาว่าโครงการของ SFA กำลังเข้าสู่ช่วงที่กลุ่มแรกอยู่ในวัย 20 กลางๆ แล้ว แทบจะไม่ใช่ตัวเลขที่ทำลายสถิติ มีเพียงกิลมอร์และแม็กซ์ จอห์นสตันเท่านั้นที่โบกธงสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนฝึกสอนในทีมปัจจุบันของคลาร์ก

ทุกสิ่งเป็นไปได้ แม้ว่าจะมีหลักฐานมากมายในช่วง 27 ปีที่ผ่านมาที่แสดงให้เห็นว่ามันยากแค่ไหน

ผู้เล่นระดับแนวหน้าหลายคนเห็นว่าอาชีพในระดับนานาชาติของพวกเขาผ่านไปโดยไม่ได้สัมผัสฟุตบอลโลก เจมส์ แม็คแฟดเดน แบร์รี่ เฟอร์กูสัน ดาร์เรน เฟล็ทเชอร์ เคนนี่ มิลเลอร์ เดวิด เวียร์ สก็อตต์ บราวน์ คัลลัม แม็คเกรเกอร์ ผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมทั้งหมดและบางคนก็รวมตัวกันในทีมที่มีความสามารถซึ่งไม่สามารถทำงานให้สำเร็จได้

สิ่งที่พวกเขาไม่มีเลย – ยกเว้นแม็คเกรเกอร์ – ที่กลุ่มนี้ถือครองอยู่คือ ประสบการณ์ในการทำงานให้สำเร็จ พวกลูกทีมส่วนใหญ่ของคลาร์กรู้ว่าต้องทำอย่างไรเพื่อให้ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศรายการใหญ่ โดยทำไปแล้วสองครั้งภายใต้การดูแลของเขา การทำแฮตทริกในตอนนี้จะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก่อนที่การจากไปที่คาดว่าจะเกิดขึ้นเมื่อแคมเปญนี้สิ้นสุดลง…ที่ไหนสักแห่ง

แม้ว่าสำหรับพาดหัวข่าวอาจอ่านว่ายูโรสองรายการสำเร็จแล้ว แต่ก็มีช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

ในหกเกมนั้นในทั่วยูโร สกอตแลนด์ไม่เคย – บางทีอาจมีการอ้างสิทธิ์เล็กน้อยกับสวิตเซอร์แลนด์เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว – ดูเหมือนสมควรที่จะชนะเกมใดๆ เลย ผลต่างประตูได้เสียอ่านได้ 12-3

อย่างไรก็ตาม มันคือภูมิทัศน์ทั่วทั้งชิ้นที่ให้ข้อควรระวังก่อนก้าวเข้าสู่รอบคัดเลือกฟุตบอลโลกกับชาวเดนมาร์กในวันศุกร์นี้

หลังจากเริ่มต้นอย่างกล้าหาญในการคัดเลือกยูโร 2024 ซึ่งสเปนและนอร์เวย์ถูกเขี่ยออกไป การวิ่งก็เริ่มขึ้นโดยชนะเพียงครั้งเดียวใน 16 ครั้ง และนั่นเกิดขึ้นกับยิบรอลตาร์

ขอบคุณที่การวิ่งนั้นถูกจับกุมโดยแพ้เพียงสองครั้งจากการแข่งขันเจ็ดครั้งล่าสุดของพวกเขาในขณะที่สกอตแลนด์เหวี่ยงตัวเข้าสู่แคมเปญแผ่นดินไหวนี้ แต่ความเคยชินของทีมนี้ในการเปิดและปิดโมโจของพวกเขา – โดยเฉพาะอย่างยิ่งใน รอบเพลย์ออฟฟุตบอลโลกกับยูเครนในปี 2022 – จะทำให้แฟน ๆ ที่รวมตัวกันในโคเปนเฮเกนรู้สึกหวาดหวั่น

การโค่นชาวเดนมาร์กลงจะต้องใช้ความพยายามอย่างกล้าหาญจากใครก็ตามที่คลาร์กเลือก และด้วยระยะเวลาการคัดเลือกที่สั้นเช่นนี้ คุณจะรู้สึกได้ว่าแม้ในช่วงแรกของเกม ผลลัพธ์เชิงบวกบางอย่างอาจมีความสำคัญ

แต่มันไม่ได้เกินความสามารถของพวกเขา ทีมนี้ทำให้ชาวนอร์เวย์เงียบลงในออสโล หลอกล่อชาวสเปนที่แฮมป์เดน และได้รับชัยชนะในโปแลนด์ สามารถทำได้อีกครั้ง ที่การกำจัดของเขา คลาร์กมีพรสวรรค์มากมาย

มีผู้ได้รับการเสนอชื่อ Ballon d’Or อย่าง Scott McTominay กัปตันทีม Bologna อย่าง Lewis Ferguson และผู้ชนะ Champions League และกัปตันทีม Scotland อย่าง Andy Robertson ผู้เล่นคนสำคัญเช่นแบ็คซ้ายของลิเวอร์พูลและ John McGinn อาจมองว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขาในการประดับประดาเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

มันเป็นการรวมตัวที่อุดมไปด้วยประสบการณ์และหัวใจ ซึ่งตอนนี้มีกลิ่นอายของความกระตือรือร้นของเยาวชนในรูปแบบของ Gannon-Doak, Johnston, Lennon Miller ของ Udinese และ Kieron Bowie จาก Hibernian

ในโคเปนเฮเกนในเย็นวันศุกร์ สกอตแลนด์ในปัจจุบันและปัจจุบันมีโอกาสที่จะวางเครื่องหมายขนาดใหญ่สำหรับอนาคต ในการทำเช่นนั้น ผีของหกแคมเปญที่หายไปอาจถูกฝังไว้ในที่สุด