เสียงนกหวีดหมดเวลาที่ Windsor Park ถูกตอบรับด้วยเสียงโห่ แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นเสียงปรบมือดังกึกก้อง
เสียงโห่มีไว้สำหรับเจ้าหน้าที่การแข่งขันที่ออกจากสนามหลังจากต่อเวลาเพียงสองนาทีในช่วงท้าย 90 นาที
เสียงเชียร์ที่กลบเสียงโห่ เป็นของทีมไอร์แลนด์เหนือชุดเล็กที่ทุ่มเททุกอย่างหลังจากกดดันเยอรมนีในช่วงท้ายของการพ่ายแพ้ 1-0 ในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก
ท้ายที่สุดแล้ว มันขึ้นอยู่กับความแตกต่างเล็กน้อย
จะเป็นอย่างไรถ้า Paddy McNair ไม่ได้ล้ำหน้าในการสร้างโอกาสให้ Dan Ballard ทำประตูที่ไม่ได้รับอนุญาต?
จะเป็นอย่างไรถ้าลูกบอลกระเด้งข้ามหรือออกไปจากไหล่ของ Nick Woltemade แทนที่จะเข้าไปในตาข่าย?
จะเป็นอย่างไรถ้าโอกาสของ Callum Marshall ตกอยู่บนเท้าที่ถนัดของเขา?
จะเป็นอย่างไรถ้า Conor Bradley ไม่ถูกแบนและต้องพลาดเกมในเบลฟาสต์หลังจากได้รับใบเหลืองที่ไม่จำเป็นกับสโลวะเกีย?
คำถามเหล่านั้นไม่ได้เปลี่ยนผลการแข่งขันในคืนนั้น แต่พวกเขาคือความแตกต่างเนื่องจากทีมเยอรมนีที่ห่างไกลจากฟอร์มที่ดีที่สุดสามารถทำงานให้สำเร็จเพื่อควบคุมกลุ่ม A ได้
“เรารู้สึกผิดหวังและเป็นการสูญเสียที่เจ็บปวด” โอ’นีล ผู้ซึ่งคุมทีมเป็นเกมที่ 100 กล่าวหลังความพ่ายแพ้
“ผมคิดว่าในครึ่งแรกเราขาดความเชื่อมั่นเล็กน้อยในการครองบอล เยอรมนีบังคับใช้ความแข็งแกร่งทางร่างกายของพวกเขาเหนือเรา และเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะมีจังหวะในเกม
“ประตูที่ไม่ได้รับอนุญาตจะช่วยเราได้ในตอนนั้น แต่มันล้ำหน้า เราไม่ควรล้ำหน้าในสถานการณ์นั้น ดังนั้นนั่นคือความผิดพลาดในส่วนของเรา”
โอ’นีลรู้สึกว่าประตูชัยในครึ่งแรกของ Woltemade เป็น “ประตูประหลาด” แต่กล่าวว่าผู้เล่นของเขาควรป้องกันลูกเตะมุมได้ดีกว่า
“มันออกมาจากไหล่ของผู้เล่นและจบลงในตาข่ายของเรา
“นั่นคือสิ่งที่น่าผิดหวัง แต่ในครึ่งหลังเราทำได้ดีมาก ท้ายที่สุดเราก็ไม่สามารถบังคับให้ตีเสมอได้
“มันเป็นเกมที่ถูกตัดสินด้วยสิ่งที่พิเศษหรือประตูประหลาดเล็กน้อย ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็คือวิธีที่มันถูกตัดสิน”
ไอร์แลนด์เหนือพ่ายแต่ไม่สิ้นหวัง! เยอรมนี
ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผู้เล่นอายุน้อยของไอร์แลนด์เหนือจับคู่กับเยอรมนีหลังจากต่อสู้ 60 นาทีในโคโลญจน์ก่อนที่เจ้าบ้านจะดึงตัวออกไปด้วยการดับเบิ้ลอย่างรวดเร็ว
ความแตกต่างในครั้งนี้ชัดเจน เนื่องจากไอร์แลนด์เหนือกดดันแนวรับของเยอรมันอย่างหนักในช่วงทดเวลาบาดเจ็บสองนาทีที่จบลงอย่างรวดเร็ว ซึ่งโอ’นีลกล่าวว่าเป็น “เรื่องไร้สาระ”
โอ’นีลยังยอมรับด้วยว่าไอร์แลนด์เหนือพลาดพลังงานและคุณภาพของแบรดลีย์ที่ถูกแบนในตำแหน่งแบ็กขวา แต่รู้สึกยินดีกับผลงานของผู้เล่นของเขาในครึ่งหลัง
Windsor Park อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดในวันจันทร์เพื่อต้อนรับเยอรมนี และโอ’นีลกล่าวว่าการสนับสนุนในบ้าน “แบก” ทีมเยาวชนของเขาเมื่อขาเริ่มเหนื่อยล้า
“เราอยู่ที่บ้าน นั่นคือความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุด [ในการแข่งขันย้อนกลับ]
“เราอยู่ที่บ้านและเรากำลังไล่ตามเกม เราทุ่มเทอย่างมากในเกมเมื่อคืนวันศุกร์ [ในชัยชนะ 2-0 เหนือสโลวะเกีย] และฝูงชนก็แบกเราในคืนนี้เมื่อเราต้องการให้พวกเขาแบกเรา
“เรากำลังไล่ตามเกม ดังนั้นเราจะพยายามหาทางตีเสมอเสมอ”
ถึงจะพ่ายแพ้ แต่ ไอร์แลนด์เหนือพ่ายแต่ไม่สิ้นหวัง! เยอรมนี
แม้จะแพ้และความผิดหวัง โอ’นีลก็ยังมีเวลาพูดตลกกับสมาชิกของสื่อเยอรมัน
“เมื่อดูสถิติแล้ว เยอรมนีเล่นบอลยาวมากกว่าเราในเกมนี้อย่างน่าขัน”
สำหรับ Julian Nagelsmann ผู้ซึ่งแสดงความคิดเห็นหลังการแข่งขันย้อนกลับในโคโลญจน์กระตุ้นให้โอ’นีลกล่าวติดตลก รู้สึกโล่งใจที่ผ่านเกม “ยาก” ไปได้
“ครึ่งหลังคือการป้องกันทั้งหมด” Nagelsmann กล่าวกับ BBC Sport
“อย่างที่ฉันพูดก่อนเกม มันเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากลำบาก ลูกบอลยาวจำนวนมาก และพวกเขาต่อสู้ และเราต้องต่อสู้ด้วยเช่นกัน
“มันเป็นก้าวที่ดีในทิศทางที่ถูกต้องในการเอาชนะทีมอย่างไอร์แลนด์เหนือ และต่อสู้เพื่อลูกบอลที่สอง และแข็งแกร่งเหมือนคู่ต่อสู้”
ตำแหน่งสูงสุดในกลุ่ม A ตอนนี้เป็นเรื่องยากเนื่องจากเยอรมนีสามารถคว้าสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันโดยอัตโนมัติได้
แต่ตำแหน่งที่สองและการันตีการเพลย์ออฟยังคงอยู่ในระหว่างการพิจารณาก่อนรอบคัดเลือกสองนัดในเดือนพฤศจิกายนในสโลวะเกียและในบ้านกับลักเซมเบิร์กทีมอันดับสุดท้าย
อาจไม่ใช่เรื่องปลอบใจมากนักในตอนนี้ แต่การเพลย์ออฟในฐานะหนึ่งในสี่ผู้ชนะกลุ่ม Nations League ดูเหมือนจะเป็นการสำรองที่ปลอดภัยกว่าเมื่อพิจารณาจากผลการแข่งขันอื่น ๆ ทั่วยุโรป
ดังนั้นทีมไอร์แลนด์เหนือชุดนี้อาจจะล้มลง แต่พวกเขาไม่ได้หมดหวังอย่างแน่นอน
ถึงแม้จะพ่ายแพ้ แต่ทีมไอร์แลนด์เหนือชุดนี้แสดงให้เห็นถึงสปิริตและความมุ่งมั่นที่จะพัฒนาต่อไปในอนาคตอย่างแน่นอน พวกเขาไม่ได้สิ้นหวังอย่างแน่นอน!
ที่มา – NI down but not out after ‘sore’ Germany defeat
