คงเป็นเรื่องยากที่จะมีใครคิดว่า เควิน โอทูล จะมีบทบาทสำคัญในการพา สาธารณรัฐไอร์แลนด์ ไปเล่นรอบเพลย์ออฟฟุตบอลโลก แต่ด้วยอาการบาดเจ็บของ ร็อบบี้ เบรดี้ และ คัลลัม โอ’ดาวด้า รวมถึงการติดโทษแบนของ ไรอัน แมนนิ่ง ทำให้ เฮเมียร์ ฮัลล์กริมส์สัน ผู้จัดการทีม ตัดสินใจเรียกตัวกองหลังวัย 26 ปีจาก นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี ติดทีมชาติเป็นครั้งแรก ในเกมสำคัญที่ต้องพบกับ โปรตุเกส และ ฮังการี
โอทูลมีสิทธิ์เล่นให้ สาธารณรัฐไอร์แลนด์ เพราะคุณปู่ของเขาเกิดที่ดับลิน และหนุ่มจากรัฐนิวเจอร์ซีย์ผู้นี้เพิ่งได้รับใบอนุญาตระหว่างประเทศ ทำให้เขามีชื่อในทีมชุดนี้ได้ทันเวลา
“ผมดีใจมากที่ได้รับโอกาสนี้ ผมคุยกับโค้ชมาประมาณหนึ่งปีแล้ว และเป็นเพียงเรื่องของการจัดการเอกสารให้เรียบร้อย” โอทูลกล่าว
“ผมตื่นเต้นมากที่ได้มาอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเกมใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ผมดีใจที่ได้อยู่กับทีม ได้เจอเพื่อนร่วมทีม และได้ทำความรู้จักกับทุกคน”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นตัวแทนของไอร์แลนด์ และเพื่อเป็นเกียรติแก่ความทรงจำของคุณปู่ ผมภูมิใจมาก”
‘สายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับไอร์แลนด์’
นักเตะทางฝั่งซ้ายเล่าถึงประวัติครอบครัวที่ทำให้การติดทีมชาติไอร์แลนด์ครั้งนี้มีความหมายเป็นพิเศษ
“คุณปู่ของผมเป็นชาวดับลินที่อพยพไปสหรัฐอเมริกาในปี 1958 สร้างครอบครัวในสหรัฐอเมริกา และผมเกิดที่นิวยอร์กซิตี้”
“การได้เป็นตัวแทนประเทศนี้ เป็นความฝันของผมเสมอ การทำเพื่อคุณปู่ของเรา เรามีความเชื่อมโยงและสายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับไอร์แลนด์” เขาเน้นย้ำถึงความสำคัญของสายสัมพันธ์ “สายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับไอร์แลนด์” ที่ผลักดันให้เขามาถึงจุดนี้
“พ่อของผมภูมิใจเสมอที่ได้เป็นลูกหลานของชาวไอริช และเขาก็ปลูกฝังค่านิยมเหล่านั้นให้กับเราเสมอ
“พ่อกับแม่ภูมิใจมาก และผมแค่อยากจะทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด เพราะพวกท่านทุ่มเทให้กับอาชีพของผมมาก”
จิลเลียน น้องสาวของโอทูล เล่นให้กับทีม Treaty United ในลีกหญิงของไอร์แลนด์ และเธอก็จะกลับมาไอร์แลนด์เพื่อเชียร์พี่ชายในสัปดาห์นี้
“คู่หมั้นและป้าของผมจะเดินทางมาด้วย และน้องสาวของผมก็จะกลับมาเช่นกัน เพราะฤดูกาลของเธอเพิ่งจบไปเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน”
“ผมกลับ [ไปไอร์แลนด์] ค่อนข้างบ่อย น้องสาวของผมเล่นฟุตบอลในลิเมอริก ดังนั้นผมจึงอยู่ที่นี่เมื่อช่วงซัมเมอร์เพื่อดูเกมของเธอ และผมก็ชอบการมาเที่ยวที่นี่เสมอ”
“ความสนใจที่แท้จริงของผม [ในการเล่นให้ สาธารณรัฐไอร์แลนด์] เริ่มขึ้นเมื่อสองสามปีก่อน ขณะที่ผมก้าวหน้ากับ นิวยอร์ก ซิตี้ และกลายเป็นผู้เล่นตัวหลักของสโมสร”
“นั่นคือตอนที่โอกาสเข้ามา และการพูดคุยก็เริ่มขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ ผมได้คุยโทรศัพท์กับ เฮเมียร์”
“เขาเคยเป็นโค้ชของเพื่อนร่วมทีมปัจจุบันของผมคนหนึ่งที่จาเมกามาก่อน ดังนั้นเขาจึงติดต่อผม และจากนั้นก็เป็นเรื่องของการหาช่วงเวลาที่เหมาะสม และคงไม่มีช่วงเวลาไหนที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว ดังนั้น [ผม] มีความสุขมาก”
โมเมนตัมและบรรยากาศที่ดี
ทีมของฮัลล์กริมส์สันอยู่อันดับสามของกลุ่ม F ก่อนเกมที่จะมาถึง โดยเสมอ ฮังการี แพ้ อาร์เมเนีย และ โปรตุเกส นอกบ้าน และเอาชนะ อาร์เมเนีย ในบ้าน
พวกเขาตามหลัง ฮังการี หนึ่งแต้ม และตามหลัง โปรตุเกส หกแต้ม โดยเหลือการแข่งขันอีกสองนัด
โอทูลกล่าวว่าเขารู้สึกได้รับการต้อนรับเข้าสู่ทีม และพยายาม “ซึมซับให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“เรากำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการมีโอกาสทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เกมกับโปรตุเกสจะเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ แต่ผมคิดว่าทุกคนพร้อมสำหรับมัน” ผู้เล่นใหม่ล่าสุดของทีมชาติไอร์แลนด์กล่าว
“มีโมเมนตัมและบรรยากาศที่ดีในทีม และเราทุกคนเชื่อมั่นและรู้สึกว่าเราสามารถทำงานให้สำเร็จได้ เดินทางไปฮังการีโดยมีทุกอย่างให้เล่น และหาวิธีที่จะผ่านเข้ารอบให้ได้”
กองหลังรายนี้กล่าวว่าคุณสมบัติที่เขาสามารถนำมาสู่ทีมได้คือ “พลังในการขึ้นลงจากกรอบเขตโทษหนึ่งไปอีกกรอบเขตโทษหนึ่งในฐานะวิงแบ็ก” “การดวลหนึ่งต่อหนึ่ง” และ “การกลับมาช่วยเกมรับ”
“ผมเข้าใจว่าช่วงเวลาของผมอาจมาถึงเร็วกว่าที่ผมคาดไว้ ดังนั้นผมจึงพยายามที่จะมีสมาธิตลอดสองสามวันข้างหน้านี้ และเตรียมพร้อมสำหรับโอกาสนั้น”
“ผมมาที่นี่เพื่อพยายามเป็นตัวแทนของลีกของผม [เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ในสหรัฐอเมริกา] ด้วย มีการเติบโตอย่างมากในลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงห้าปีที่ผ่านมาตั้งแต่ผมมีส่วนร่วม”
“ลีกกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว คุณภาพกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก และผมคิดว่ามันเริ่มได้รับการยอมรับในระดับสากลมากขึ้น ผมหวังว่าจะสร้างสปอตไลท์ให้กับเรื่องนั้นได้บ้าง”
การได้เห็นนักเตะอเมริกันเชื้อสายไอริชอย่างโอทูลก้าวขึ้นมาเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติไอร์แลนด์ แสดงให้เห็นถึงความหลากหลายและความสามารถที่ซ่อนอยู่ทั่วโลก การมี “สายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับไอร์แลนด์” ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ก็อาจนำพาคุณไปสู่ความสำเร็จได้
ที่มา – Republic of Ireland ‘always a dream’ for US-born O’Toole
