ช่วงเวลาที่ลูกยิงของ Trai Hume ลอยเข้าสู่ตาข่ายที่ไม่มีผู้รักษาประตู Windsor Park ก็ระเบิดขึ้น
มันเป็นคลื่นแห่งความสุขที่ไร้ขีดจำกัด พร้อมด้วยความโล่งใจเล็กน้อย ขณะที่เสียงดังสนั่นไปทั่วเบลฟาสต์ใต้
ประตูของ Hume ผู้เติบโตมากับการเล่นที่ Windsor Park ให้กับ Linfield ก่อนที่จะก้าวกระโดดไปยัง Sunderland ทำให้ทีมชนะ 2-0 และคว้าสามแต้มสำคัญ ในขณะที่ไอร์แลนด์เหนือมองหาการไปฟุตบอลโลกครั้งแรกในรอบ 40 ปี
ความพ่ายแพ้จะทำให้ความหวังในการเข้ารอบโดยอัตโนมัติแทบจะหมดลง
ตอนนี้ เหนือความคาดหมาย พวกเขาอยู่ในอันดับต้นๆ ของกลุ่ม A ร่วมกับเยอรมนีและสโลวะเกีย โดยมีหกแต้มหลังจากสามนัด
“เราคุยกันก่อนว่านี่คือ [ฟอร์ม] ที่ดีที่สุดตั้งแต่ Michael O’Neill กลับมาหรือไม่” David Healy นักวิจารณ์ของ BBC Sport NI ซึ่งเป็นผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของไอร์แลนด์เหนือกล่าว
“คุณอาจตั้งคำถามด้วยซ้ำว่านี่คือ 90 นาทีเต็มที่ดีที่สุดตั้งแต่ Michael คุมทีมมา 99 นัดหรือไม่
“นั่นคือระดับการแสดงในคืนนี้ โดยรวมแล้ว คืนนี้ 2-0 ทำให้สโลวะเกียดูดีเกินจริงอย่างแน่นอน”
ความรู้สึกนั้นได้รับการสะท้อนจาก Gerry Armstrong ฮีโร่ฟุตบอลโลกปี 1982 ซึ่งกล่าวว่า “นี่เป็นฟอร์มที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นในช่วง 10/15 ปีที่ผ่านมาที่นี่”
“พวกเขาดูเหมือนจะมีประสบการณ์มากกว่ามากจากปีที่อ่อนเยาว์ เพราะพวกเขากำลังเล่นเหมือนทีมที่มีความมั่นใจและความเชื่อมั่นในกันและกัน และนั่นคือสิ่งที่ฉันชอบเกี่ยวกับพวกเขา” เขากล่าวเสริม
“พวกเขามีความหลงใหล และพวกเขาแค่อยากจะออกไปในสนามและเล่น”
O’Neill รู้สึกยินดีกับฟอร์มการเล่นของทีมหนุ่มของเขาในเบลฟาสต์ ซึ่งออกสตาร์ทได้อย่างยอดเยี่ยมในการคัดเลือก
ชัยชนะในลักเซมเบิร์กตามมาด้วยการสู้กับทีมยักษ์ใหญ่ของยุโรปอย่างเยอรมนีเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ซึ่งพวกเขาเป็นฝ่ายชนะในที่สุด 3-1
ชัยชนะเมื่อวันศุกร์นั้นยอดเยี่ยมตั้งแต่ต้นจนจบ และประตูจากการทำเข้าประตูตัวเองของ Patrik Hrosovsky ได้ทำลายการเสมอ ก่อนที่ความพยายามอันยอดเยี่ยมของ Hume จะเหลือเวลาอีก 10 นาที แต่เป็นฟอร์มที่ดีที่สุดภายใต้ O’Neill หรือไม่?
“ฉันไม่ได้มองเกมแบบนั้นจริงๆ เพราะทีมต่างๆ มีการพัฒนา” O’Neill กล่าวเมื่อถูกถามว่าเป็นฟอร์มที่สมบูรณ์แบบที่สุดตั้งแต่เขากลับมาในปี 2023 หรือไม่
“ทีมตอนที่ฉันกลับมานั้นแตกต่างจากทีมในตอนนี้มาก พวกเขาแสดงผลงานได้ดีอื่นๆ อีก เช่น ในบ้านที่นี่กับบัลแกเรีย ตอนที่เรายอดเยี่ยมมาก
“ฉันคิดว่าคืนนี้เป็นทีมที่มีความสามารถสูงกว่าด้วย ดังนั้นคุณสามารถพูดได้ว่านี่เป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดที่เราเคยมี แต่ฉันยังคิดว่ายังมีอะไรอีกมากในถัง และฉันคิดว่าผู้เล่นก็เชื่อเช่นกัน”
O’Neill ยังเต็มไปด้วยคำชมสำหรับ Hume ผู้ซึ่งก้าวขึ้นสู่ลีกต่างๆ กับ Sunderland และตอนนี้เป็นผู้เล่นประจำในพรีเมียร์ลีก
ประตูของกองหลังเกิดขึ้นหลังจากที่ David Strelec ที่กำลังอยู่ในฟอร์มดี พยายามยิงออกไป ในอดีต เมื่อรู้สึกว่าฝ่ายตรงข้ามจะโต้ตอบกลับมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความพยายามของ Hume ได้เปลี่ยนเรื่องราวนั้น
“เราสมควรที่จะนำหน้ามากกว่าหนึ่งประตูด้วยวิธีการเล่นของเกม แต่เราต้องการประตูที่สองนั้น” O’Neill กล่าว
“สโลวะเกียเป็นทีมที่ดีและมีประสบการณ์ในระดับนานาชาติ และมันต้องใช้เวลาเพียงครู่เดียว
“พวกเขามีโอกาสนั้นและพวกเขาพลาดมัน ในฐานะทีมหนุ่ม คุณสามารถสูญเสียความมั่นใจและโมเมนตัมในสถานการณ์นั้นได้ แต่เมื่อประตูที่สองเข้าไป – และมันเป็นการจบสกอร์ที่ยอดเยี่ยม – มันเยี่ยมมากสำหรับเขาเพราะเขาเป็นผู้เล่นที่สำคัญสำหรับเรามาก “
‘ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่’
ด้วยสามทีมที่เสมอกันในอันดับต้นๆ ของกลุ่ม A แคมเปญที่เหลือจึงกลายเป็นการยิงประตูเพื่อให้ได้ตำแหน่งสูงสุด
เยอรมนีซึ่งถล่มลักเซมเบิร์กเมื่อวันศุกร์ ยังคงเป็นทีมเต็งที่จะผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ
ในเดือนพฤศจิกายน ไอร์แลนด์เหนือจะเดินทางไปสโลวะเกียและเป็นเจ้าภาพลักเซมเบิร์กในการแข่งขันรอบคัดเลือกนัดสุดท้าย
ยังมีการแข่งขันฟุตบอลอีกมากที่ต้องเล่น และ O’Neill กล่าวว่าชัยชนะของ NI เป็น “ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ในบริบทของกลุ่ม”
“ตอนนี้เรามีเกมใหญ่ในบ้านกับเยอรมนี” เขากล่าวเสริม
“ทั้งสามทีมมีหกแต้ม และเราเหลือเกมในบ้านอีกสองนัด ดังนั้นอาจทำให้เราได้เปรียบเล็กน้อย
“เราต้องพยายามนำสิ่งที่เราทำในคืนนี้ไปใช้ในเกมวันจันทร์กับทีมที่ดีมากๆ “
ทุกครั้งที่ประเทศใหญ่มาเยือน Windsor Park ถือเป็นโอกาสสำคัญ
แต่ตอนนี้ ด้วยความฝันฟุตบอลโลกที่ยังคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย คำพูดของ Julian Nagelsmann ในเดือนกันยายน และเกมที่ 100 ที่คุมทีม NI ของ O’Neill ทำให้รู้สึกยิ่งใหญ่กว่าเดิม
สโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือ?
โดยรวมแล้ว ชัยชนะเหนือสโลวะเกียทำให้เกิดคำถามสำคัญ: สโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือภายใต้การคุมทีมของ Michael O’Neill หรือไม่? ในแง่ของความสำคัญของเกมและคุณภาพของคู่ต่อสู้ มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าอาจเป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม O’Neill ชี้ให้เห็นอย่างถูกต้องว่าทีมได้พัฒนาไปแล้ว และมีผลงานที่แข็งแกร่งอื่นๆ อีกหลายอย่างในช่วงเวลาที่เขาคุมทีมครั้งแรก และครั้งที่สอง การตัดสินว่า สโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือ ภายใต้การคุมทีมของ O’Neill นั้น เป็นเรื่องที่เปิดให้มีการถกเถียงกัน แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นค่ำคืนที่น่าจดจำสำหรับฟุตบอลไอร์แลนด์เหนือ
แล้วสโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือ จริงๆ หรือ?
ความแข็งแกร่งของทีมชุดปัจจุบันอยู่ที่ความผสมผสานระหว่างเยาวชนและความสามารถที่เกิดขึ้นใหม่ เห็นได้ชัดจากการเกิดขึ้นของTrai Hume และความสามารถของผู้เล่นดาวรุ่งอื่นๆ อีกมากมาย ฟอร์มการเล่นที่แสดงออกมาไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าในปัจจุบัน แต่ยังสร้างความหวังให้กับอนาคตด้วย การแข่งขันฟุตบอลโลกกำลังจะมาถึง และด้วยผู้เล่นอายุน้อยที่มีความสามารถที่ยอดเยี่ยม ผู้คนต่างจับจ้องไปที่การเดินทางของทีมนี้
สิ่งสำคัญคือต้องยอมรับความสำคัญของชัยชนะในฐานะแรงผลักดันสำหรับอนาคต ไอร์แลนด์เหนือได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการแข่งขันกับทีมชั้นนำอื่น ๆ และความคาดหวังยังคงสูงสำหรับการแข่งขันที่จะเกิดขึ้นข้างหน้า ไม่ว่า สโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือ ภายใต้การคุมทีมของ O’Neill หรือไม่ ความจริงก็คือมีปัจจัยบางอย่างที่กระตุ้นให้เกิดความหวังและความคาดหวังให้กับทีม
ดังนั้น สโลวะเกียใช่ฟอร์มดีสุดของไอร์แลนด์เหนือภายใต้การคุมทีมของโอ’นีลหรือไม่? อาจจะ แต่สิ่งที่แน่นอนก็คืออนาคตของฟุตบอลไอร์แลนด์เหนือดูสดใสอย่างเหลือเชื่อ
ที่มา – Was Slovakia win NI’s best performance under O’Neill?